不知他侄孙袁世凯，后来称帝是否有赌这口气的成分，老袁去年才降生，此刻尚嫩。
李鸿章再也无言，只能闔目嘆息。
屋內霎时静若寒蝉，二人眉宇间皆如土龙盘亘，这对帝国忠僕可愁坏了。
曾剃头怔怔望著窗外那株腊梅，已有数点嫩蕾初绽，宛如身后他那弟子一般，不知可堪大用？
欲言又止间，忽闻三声叩门响起。
『涤帅，有紧急军情呈报。』
“进。”
话音落下，就见房门被悄然推开，一名书吏手捧封筒躬身而入，筒身贴有红签，封口处盖著火漆印。
待上官接过封筒，那书吏便倒退著出了屋，又顺手带上了门。
再看火漆印，『安徽巡抚关防』六个柳叶篆字赫然入目，是塘报。
曾剃头迅速拆开封筒，將纸抽出细细阅览，却不想越看呼吸越重，到最后竟在额头渗出细密汗珠。
如此压抑气氛，直搅得李鸿章心头骤沉，想问却又不敢。
数息后，曾剃头赫然投来凝视，他举起那张纸满脸悲愤，並將其抖得哗哗作响。
“养虎为患啊！苗沛霖竟於十月初一在蒙城设坛集会，大临三日，还縞素髮丧，称：天下已无主，我等当各求自全！”
李鸿章重重吐了口气，再也按捺不住，伸手便將塘报丝滑接过看了起来。
而曾剃头却仍在愤愤不平。
“发丧？为何人发丧？这逆贼竟敢明咒我主驾崩！其心何其阴毒！”
“此贼竟还自称『河北天顺王』，好胆！”李鸿章也看得怒髮衝冠。
师徒二人当真是忠心不二。
然骂归骂，却不能没有应对之策。
曾剃头抚著前胸稍稍顺气，便急促道：“少荃，皖省局势已糜烂至此，唯你回乡募练淮勇，待成军之日，我即奏明朝廷，为你请命江苏巡抚一职。”
“届时你我一东一西，互为犄角，方有规復皖省之望。”
“恩师！”
李鸿章撩袍便欲跪拜，却被曾剃头一把托住，“勿虑，我自会遣员助你成军，初创粮餉器械，皆由我来承担。”
如此，洪天贵的期待便要落空，他曾以为曾剃头不过江，李鸿章便没有机会崭露头角。
殊不知，在这乡土社会之中，籍贯也是一种资本。
皖省之殤，曾剃头不用李鸿章又能用谁？
“恩师，那天堂之失又当如何？”
“唉……”曾剃头长嘆一声。
“唯有先调克让（李续宜）前去驰援，我当亲赴罗田，面謁貺生（胡林翼），请他劝动多隆阿放弃桐城，敛兵聚势，与我军犄角相依。”
李鸿章闻言微微发怔，所谓此消彼长，退便是消，恩师又何尝不是锐气已衰。
他目光落在曾剃头的脸上，泛出一丝心痛。
恩师筹谋许久才得今日局面，若安庆不克，不知又到何时才能重振旗鼓。
“便如此罢，我须亲赴罗田探望貺生，如今军中，唯他能號令多隆阿，欲行新局，非赖其力不可。”
曾剃头缓缓嘘气，目光再次落在窗外的腊梅之上。
所谓宝剑锋从磨礪出，梅花香自苦寒来，这点苦又算什么？
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