距离统一迁入地下城只剩下最后两天，外城的气氛已经绷紧到了极限，哭喊、爭吵、廉价拋售、甚至零星的打斗变得更加频繁，许多人的眼神里已经只剩下了绝望的疯狂或彻底的麻木。
行走在越发混乱的街道上，一个盘旋在她心头许久的念头，再次变得强烈起来：自从踏进临川基地那天起，她的活动半径就拘泥在外城的住宅、巷道，以及城外那片危机四伏的冰河之上。
那道高大厚重、戒备森严、將基地內部分隔开的水泥墙之后，那个被称为“中城”的区域，里面究竟是什么样的光景？
她只知道中城居住著基地的技术人员、低级官员、有稳定工作的职员及其家属，部分原住民以及一些通过特殊贡献获得居住权的人，那里的秩序更好，供应更稳定，是外城居民仰望的存在，但具体好到什么程度？在眼下这末日搬迁的关头，中城又是一番怎样的景象？
强烈的好奇心，混合著一种想要更全面了解未来生存环境信息的需求，驱使著她。
第八天的下午，利用一天中光线相对较好的时段，徐小言第一次主动走向了通往中城的闸口。
眼前的景象让她脚步微微一顿，心中升起一丝诧异，与她想像中或许同样混乱拥挤的入口不同，这里的闸口管理截然分明，透著一股不容置疑的秩序感。
宽阔的闸口被清晰地分成了两条通道，右边一条，人流相对稀疏，通行者大多衣著相对整齐乾净，步履从容，甚至有些人彼此低声交谈著。
他们只需將佩戴著晶片的手臂在通道旁的感应器上隨意一贴，伴隨著一声清脆的“滴”响，厚重的金属闸门便无声地向侧面滑开，待其通过后又迅速闭合，整个过程流畅而安静，透著一股理所当然的便利。
而左边一条通道，则是完全不同的景象，这里排著不长不短的队伍，排队的人衣著相对杂乱，面色大多带著焦灼、期盼或小心翼翼的討好。
通道口站著数名身穿笔挺深灰色制服、配备武器的守卫，神情严肃，他们逐一核对申请进入者的身份信息，仔细盘问事由，並在一个手持终端上详细登记。
最关键的是，每个被允许进入的人，都需要在终端上確认，支付0.5积分，作为“临时通行管理费”。
0.5积分！徐小言边上不远处，一个同样在观望的男人忍不住低声抱怨了一句“进去一趟就得半天的『进城费』？这他娘的……”但他抱怨归抱怨，轮到他时，手里缴纳积分的动作却没有丝毫犹豫，脸上是一种混合著明显肉痛和某种孤注一掷的决绝表情。
这一幕让徐小言心里的疑惑更深了，在当下这个积分直接关係到进入地下城后能否安稳度过最初几天、甚至关係到长远生存等级的关口，0.5积分绝对不是一个小数目。
付出如此代价，绝不可能只是为了进去閒逛或满足好奇心，这中城里，到底存在著什么东西，或者什么机会，能让外城的人甘愿在进入地下城的前夕，也要咬牙付出这笔“买路財”，挤破头想进去？
她没有犹豫太久，確认了一下自己包裹严实的装束，她径直走向了右边那条通道——那条为中城居民和拥有特殊权限者准备的通道。
走到感应器前，她抬起左臂，冰凉的感应区接触皮肤。
“滴”一声轻响，绿灯亮起，眼前沉重的金属闸门无声地向侧面滑开，露出后面一条乾净、宽敞、灯光稳定的通道。
她能感觉到左边通道排队投来的那些目光——羡慕、探究、嫉妒、麻木……她没有回头，脚步平稳地走了进去，身影很快没入通道內部的光影中，闸门在她身后迅速而安静地闭合，將外面的喧囂、尘土和绝望的氛围隔绝开来。
踏入中城区域的那一刻，感官接收到的信息瞬间发生了切换，並非空气骤然变得温暖芬芳——依然寒冷，但那种寒冷似乎“乾净”了一些，少了外城那种浓郁的尘土、煤烟、腐烂物和人群聚集的浑浊气味，更多的，是一种紧绷的、克制的“安静”。
街道明显比外城规整得多，虽然也能看到岁月的痕跡和简易修补的跡象，但至少路面平整，没有隨处可见的垃圾和污水坑，行人不多，且都步履匆匆，方向明確，很少见到外城那种漫无目的游荡、或聚在一起爭吵、或蹲在墙角发呆的身影，人们的衣著虽然算不上光鲜，但普遍整洁、合体，很少见到衣衫襤褸、补丁摞补丁的景象。
徐小言的目光快速捕捉著两侧的景象，很快，她发现了第一个显著的不同：街边一些掛著“技术调剂处”、“精密部件回收”、“仪器维护”等牌子的店铺，橱窗里或店铺內陈列的物品，让她眼皮微微一跳。
不再是外城兑换点那些铁锹榔头，而是些她叫不上具体名称、但一眼就能看出加工精细、结构复杂的金属部件——闪著冷光的齿轮、排列整齐的电路板、各种接口的线缆、甚至还有保存完好的小型仪器面板或显示模块。
这些东西安静地躺在柜檯里，標著积分价格，价格不菲，它们代表著知识、技能、以及维持更复杂系统运转的可能性，是外城难以见到的“高级货”。
转过一个街角，一阵熟悉又陌生的食物香气飘来，那是一家门口排著十来个人小队的店铺，窗口冒著些许热气，出售的是烤得微黄的杂粮饼。
排队的人秩序井然，低声交谈，没有人插队或推搡，价格牌显示，一个饼需要0.3积分，比外城的类似食物要贵，但似乎供应稳定，而且……环境“安全”，这不仅仅是在卖食物，更像是在售卖一种“秩序保障”和“基本体面”。
正当她以为中城的价值主要在於相对好的物资供应和秩序时，她路过一栋相对完好的灰色三层建筑，建筑门口没有任何花哨的招牌，只有门牌號和一个简单的“技术资料处”字样。
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