天津大沽口外，几艘体型庞大的福船，正破开薄冰，在栈桥前方清理出一片开阔的水域。
大批吃水浅、方头平底的沙船，依次缓缓靠上栈桥，船舷与包著防撞旧麻的桥柱摩擦，发出沉闷的吱呀声。
栈桥通向岸上的道路，早已被堵塞。
密密麻麻的骡马车队排成了长龙，一眼望不到尽头。
“民夫”们吆的號子声短促而有力，他们將盖著厚油布的箱子、綑扎严实的货包从车上卸下，踏著搭在船舷的跳板，搬运上一艘艘沙船。
沈廷扬披著一件厚实的貂裘大氅，手里捧著一个鏨刻著精美缠枝莲纹、暖手极佳的铜手炉，站在栈桥一端临时搭起的避风棚下。
他望著眼前热火朝天的景象，对身旁裹著锦袍、却依然显得有些臃肿的王胖子说道：
“王兄，说来也是你的运气。这几日天气忽然回暖，这片背风的栈桥区冰层最薄，还能勉强作业。若是再晚上几天，北风一起，海河彻底封死，这批货恐怕就得等到明年二三月开春，冰消河开了。”
他隨即抬手指向几里外水寨的方向：“看见没？天津水师的主力战船，如今都像冻僵的鸭子，窝在水寨里动弹不得。”
“三十艘千料大沙船，外加三艘大福船护送，这个排面不小吧！”
王胖子连忙拱手，脸上堆满感激的笑容：“沈兄办事，自然是滴水不漏，王某感激不尽！如今万事俱备，只待货物上齐，便可扬帆出海，直抵朝鲜了！”
沈廷扬“嗯”了一声，状似隨意地问道：“王兄这次装的，到底是些什么奇货？去一趟朝鲜，便能赚回泼天的富贵，沈某倒是有些好奇了。”
这突如其来的发问，打破了表面的和谐。
王胖子脸上的笑容几不可察地僵了一下，眼底闪过一丝惊疑。他没想到，这个已经收下千两黄金、看似已被餵饱的户部郎中，此刻竟会问出如此敏感直接的问题？
他脸上的惊愕稍纵即逝，那带著市侩与豪爽的笑容很快重新浮现：“沈兄说笑了！您久掌北疆海运，对这条线上的门道比王某清楚得多。运往朝鲜，最值钱的无非是咱们大明的书籍典籍、上好的文房四宝、还有江南的丝绸锦缎嘛！朝鲜那边，上至王公贵族，下至两班士子，对这些可是趋之若鶩！”
“尤其是近年的时文集注、珍本古籍，还有苏杭的新样绸缎，运过去一转手，五六倍的利那是轻轻鬆鬆！要不，王某怎捨得下如此本钱？”
王胖子一边说，一边观察著沈廷扬的表情。
沈廷扬听罢，脸上露出一种意味深长的笑容，他轻轻摩挲著手炉光滑的表面，忽然，笑容一收，脸色沉了下来：
“恐怕……不见得吧？”
他话音刚落，栈桥上一个正在指挥搬运的小旗，似乎接到了什么暗示，突然飞起一脚，狠狠踹向身旁一个刚刚卸下、还没来得及搬上跳板的木箱！
“哗啦啦！！！”
木箱应声破裂！里面的“货物”滚落出来，那是一桿杆製作精良、油光鋥亮的鸟銃！銃管、銃机、通条散落一地。
空气仿佛瞬间凝固了。
附近搬运的“民夫”和守卫的士兵都停下了动作，愕然地看著那堆致命的武器。
王胖子的瞳孔猛地收缩，脸上又慢慢挤出一丝略显尷尬的笑容：
“沈兄果然明察秋毫。”
他搓了搓手，压低声音：“不瞒沈兄，小弟的確是夹带了一些防身的器械过去。您也知道，如今海面不太平，倭寇、水匪时有出没，多带点傢伙，心里踏实不是？”
沈廷扬的脸色却彻底阴沉下来，他上前一步，目光锐利如刀，直刺王胖子：
“防身？王胖子，你好大的胆子！”
他的声音陡然拔高：“如今我大明將士在关外与建虏浴血廝杀，每一斤铁，每一两火药都关乎国运！你这些火銃，明面上说是运往朝鲜，谁知道会不会辗转流入建虏之手？”
“资敌通虏，乃是诛九族的大罪！本官奉皇命督查海运，肃清奸佞，岂能坐视你行此祸国之事？”
他猛地一挥手，厉声喝道：“来人！將这通虏的奸商，给本官拿下！所有货物，全部查封，细细勘验！”
“是！”栈桥上的士兵齐声应诺，刀剑出鞘的声音响起，气氛瞬间剑拔弩张。
王胖子脸上的笑容终於消失了，但没有多少恐惧，反而露出一丝讥誚和冰冷的怒意。
他看著步步逼近的士兵，对沈廷扬冷笑道：
“沈兄，你这般吃相未免也太难看了吧？收了金子，转眼就翻脸不认人，还要扣上『通虏』的帽子。这般行事，以后还如何在海贸商道上混下去？”
沈廷扬闻言，怒极反笑，仿佛听到了天大的笑话：“混下去？王胖子，你未免太看得起自己了！本官当初是看在『新城王家』的面上，才与你合作几回。你一个破落商贾，就真忘了自己是什么身份，也配跟本官谈『以后』？给我拿下！”
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