星火堡的轮廓在北方特有的湛蓝天空下显得格外雄浑坚实。与江南亭台楼阁的精致婉约不同，这里的建筑线条硬朗，格局开阔，城墙高厚，处处透著一股蓬勃而粗獷的生气。苏小小在典雄等人的护卫下，穿过戒备森严但秩序井然的城门时，心中最后一点恍如隔世的感觉，被眼前截然不同的景象衝击得更加鲜明。
没有想像中的盛大军容列队，也没有隆重的迎接仪式。一行人马被径直引至內城一处清静整洁、陈设简单却实用的独立院落安顿。有早已等候的女官带著侍女前来，恭敬而不失分寸地照料她们沐浴更衣，奉上符合北地口味却也算精心的饭食。整个过程高效、安静，透著一股井井有条的规矩感，让习惯了江南繁文縟节与烟雨楼虚浮喧囂的苏小小，竟感到一丝奇异的放鬆。
稍作休整，便有內侍前来传话：“星公有请苏姑娘至『勤政殿』偏厅一敘。”
苏小小心头一紧。终於要见到那位传说中的北地之主了。她深吸一口气，对镜整理了一下身上新换的、符合北地风格的素色衣裙，確保自己看起来整洁从容，这才隨著內侍前往。
勤政殿偏厅不大，陈设同样简朴。一张巨大的书案几乎占去小半空间，上面堆满了文书卷宗。墙壁上悬掛著北地与西凉的粗略疆域图，上面还有不少勾画的痕跡。一位身著常服、看起来比自己想像中更年轻的男子，正负手站在窗前，背对著门口，望著窗外校场上隱约传来的操练声。
他听到脚步声，转过身来。
苏小小第一次见到了陈星。他面容称不上多么俊美，但轮廓分明，鼻樑挺直，尤其是一双眼睛，清澈明亮，目光平和却仿佛能洞彻人心，带著一种久居上位自然形成的威严，却又奇异地不给人压迫感。他没有穿甲冑，也没有戴冠冕，只是简单的布袍，却自有一股沉稳如山、渊渟岳峙的气度。
“民女苏小小，拜见星公。”苏小小垂下眼帘，依著北地常见的礼节，敛衽行礼。声音清晰，不卑不亢。
“苏大家不必多礼，一路辛苦了。”陈星的声音温和，带著些许北地口音，却並不难懂，“请坐。”
有侍从搬来座椅。苏小小依言坐下，脊背挺直，双手交叠置於膝上，姿態端庄。
陈星並未寒暄太多，直接步入正题，目光中带著审视，也带著一丝探究：“此番请苏大家北来，一路险阻，实非得已。皆因陈某听闻，苏大家不仅才情冠绝江南，更难得的是，於经济庶务、理財筹算一道，有独到之能，甚至曾助人梳理府库，洞若观火。不知传闻可属实？”
苏小小心中一凛，果然是为了这个。她抬起眼，坦然迎向陈星的目光：“星公明鑑。民女確曾因缘际会，接触过一些帐目核算之事，略通筹算之理。些许微末之能，不敢当『独到』二字。至於传闻，或有夸大之处。”她回答得谨慎，既不自贬，也不夸耀。
陈星点了点头，似乎对她的態度还算满意。他走到书案旁，指著一侧堆积如小山、明显新旧不一、格式各异的帐册、单据、文书，说道：“星火堡起於微末，扩土甚速，如今辖地日广，事务愈繁。这財政收支、仓储物流、田赋商税、军费薪餉等诸般帐目，虽有人分管，然或因初创草率，或因人手短缺，或因標准不一，久而久之，积弊渐生，帐目混乱，鉤稽不清，乃至漏洞频现，贪蠹难查。”
他隨手拿起最上面一本帐册，翻了几页，指著上面涂改模糊、前后矛盾的数字：“譬如这去岁河西三县的秋粮入库记录，与军粮调拨、仓廩实存数目，便多有对不上之处，损耗凭空多出两成。又如新占西凉之地，接收府库时的原始清单、后续转运消耗、与现今盘存，更是成了一笔糊涂帐。长此以往，非但家底不清，滋生腐败，更会貽误军国大事。”
陈星將帐册放下，目光重新投向苏小小，语气平静却带著分量：“苏大家初来，正好旁观者清。陈某想將这些混乱帐目託付於你，限你五日之內，不求你理清所有，但望你能从中看出些端倪，指出最关键的问题所在，並提出初步的清理头绪与防范之法。不知苏大家，可愿一试？”
五日？理清这堆积如山的混乱帐目？苏小小看著那几乎占据半壁书案的文书，心中瞬间估量了一下工作量，这几乎是不可能完成的任务。但她立刻明白了陈星的用意——这既是考验，也是给她一个展示能力、站稳脚跟的机会。若她真有才，必能从混乱中抓住关键；若只是徒有虚名，或不堪重任，也会立刻暴露。
她没有犹豫，起身再次行礼，声音清晰而坚定：“星公信重，民女敢不尽力。虽才疏学浅，亦当竭尽所能，剖析明白。”
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