吴学究捻须上前，与孙老倌低声交谈起来。两人时而指著货物品评，时而伸出手指在袖中或掌心比划，语气平和，却暗藏机锋。吴学究坚持星火堡的盐、铁、布皆为精品，且是战略物资，价值当更高；孙老倌则强调粮食皮货亦是硬通货，尤其在这青黄不接的时节。周大山在一旁，拿著李鼠预先核算过的、以粮食为基准单位的“內部折算表”作为参考。
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慕容明月静静站在陈星侧后方，目光锐利地扫视著孙老倌带来的每一个人和每一件货物，手始终虚按在刀柄上。她虽不直接参与议价，但那种沉默的威慑力，让孙老倌等人始终不敢有丝毫逾越之举。
约莫半个时辰后，双方终於达成了第一笔交易：星火堡用五斤精盐、两匹细麻布、三柄精铁短刀以及五十枚杂粮饼，换取了孙老倌带来的全部皮货、山货蜂蜜，以及其中五石品相较好的豆子。剩余的那些次等粟米，孙老倌表示愿意以更低的比例，全部换取杂粮饼。
“陈堡主，吴先生，此番交易，小老儿获益良多！”交割完毕，孙老倌脸上笑开了花。他换到的盐、布、铁刀，运回李家集，转手就能赚取至少一倍以上的利润，更別提与星火堡这潜力股搭上了线。“不知……贵堡这些精盐、铁器，日后是否还能……定期供应些许？小老儿愿牵线搭桥，为贵堡从更远的集镇上，换回更多所需的粮秣、铁料、甚至……消息。”
这才是孙老倌此行的真正目的——建立一条相对稳定的供货渠道。星火堡出產的精盐和优质铁器，在乱世中就是最硬的通行证。
陈星与吴学究交换了一个眼神，缓缓道：“孙行首既有此意，我堡亦愿成人之美。只是，我堡產出有限，交易需有定额章程，且优先换取我堡所需之物资——粮食、铁料、皮革、药材、牲畜。具体细则，可与吴先生、周管事详商。另，交易之事，需隱秘，勿要张扬，尤其……莫要让北面那位『黑山爷爷』知晓得太清楚。”他最后一句，语气微沉。
孙老倌心中一凛，连忙道：“堡主放心，小老儿省得利害！必定小心谨慎！”
首次贸易，就在这各取所需、心照不宣的氛围中顺利完成。孙老倌一行满载而归，离去时一步三回头，望著星火堡那日益坚固的堡墙和墙內隱约的生机，眼中既有满意，也深藏著一丝对未来的计量。
送走李家集的商队，陈星等人回到议事堂。
“虽是杯水车薪，但总是一个开始。”周大山清点著换回的皮货山货，感慨道，“有了这些皮子，王健那边製作皮甲、马具的压力能小不少。豆子也能掺著吃，省些主粮。”
“关键不在於换了多少东西，”吴学究道，“而在於这条路走通了。孙老倌尝到了甜头，必会再来。消息也会慢慢传开。届时，我们便可选择贸易对象，获取我们需要的信息和物资。”
慕容明月此时开口，她微微蹙眉：“堡主，与外界通商，固是好事。但风险亦隨之而来。今日孙老倌等人，看似恭顺，然其眼珠乱转，观我堡防，探我虚实，未必全然可信。且交易一旦频繁，货物往来，人员流动，难免被有心人混入，或泄露我堡机密。”
“慕容將军所虑，正是要害。”陈星点头，“故商贸之事，需立规矩，严加管控。所有外来商旅，不得入堡，只准在指定榷场交易。交易时间、人员、货物，皆需提前报备，严加检查。所得情报，需甄別核实。同时，我们自己的產出，尤其是盐、铁，必须牢牢控制在手，核心技艺不可外泄。交易换取的外部物资，亦需统一入库，按需分配，严禁私下交易。”
他顿了顿，看向眾人：“商业，如同水渠，用好了，能活命，能强身；用不好，便是祸水，能衝垮堤坝。我们如今，便是要在堤坝上，小心翼翼地开一道可控的闸门。”
眾人皆肃然点头。
首次商业尝试的成功，如同一颗投入湖心的石子，激起的涟漪正缓缓扩散。星火堡，这个曾经只求活命的闭塞据点，终於开始尝试著，用除了刀剑和粮食之外的第三种力量——商业与交换，来触摸这个混乱而危险的世界，並试图从中汲取养分，壮大自身。
前路依旧莫测，但这扇刚刚开启的、名为“商业”的门缝后透出的微光，或许，也將照亮一条不同於单纯廝杀掠夺的生存之路。
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