离了河浦镇十里，抵达一处僻静林道岔口，陈皮勒住马匹，抬手示意队伍暂停。周校尉派来的那队精锐骑兵训练有素，立刻散开警戒。
“便在此处吧。”陈皮翻身下马，对领队的骑兵什长道，“按计划，你们继续沿官道前行，大张旗鼓，遇关隘亮明身份，径直前黑石渡码头等候。我们另走他路。”
那什长抱拳领命，並无多问，显然是周校尉的心腹，早得叮嘱。
陈皮与隨行的五名归顺死士、两名杏林弟子迅速转入林中。
不多时，再出来时，陈皮已换下一身显眼的六品武官常服，穿著与其他人类似的灰褐色粗布短打，脸上也略作风尘修饰，若非特別熟悉之人，乍看之下，与寻常行商或跑江湖的郎中並无二致。
“走水路。”陈皮展开一张绘在羊皮上的简略舆图，指尖划过一道蜿蜒的蓝色线条，“从此处往东五里，有小河匯入沧浪江支流，顺流而下，虽比骑马绕山路慢上二日，却省去无数盘查与险地，直通黑石渡。那里离大帅军营已不足二百里，最为稳妥。”
这是他与周校尉早已商定的暗策。明修栈道，暗度陈仓。
大队骑兵是吸引可能存在的暗桩眼线的明火，他们这八人，才是悄无声息奔赴军营的暗刃。
眾人悄然步行至匯河口，拨开茂密的芦苇丛，一艘船身狭长、船舱低矮但结构坚实的快船赫然在目。
船上早已备齐数日乾粮、清水、简单铺盖乃至应急药材，正是为此次隱秘行程精心准备。
八人上船，刚好满载而不显拥挤。两名杏林弟子中有一人略通操舟，归顺死士里亦有两人曾在北地河道服役，驾船无虞。
眾人商议，分作两班，轮流摇櫓操帆、警戒休息，如此可日夜兼程，人歇船不歇。
快船悄然滑入主河道，顺流而下，果然迅捷平稳。两岸景色向后掠去，眾人初时紧绷的神经，在规律的摇櫓声与流水声中，也稍稍放鬆。
第三日午后，船行至一处河湾集镇附近，水面船只渐多。一名归顺死士，名叫於强，生得大脑门、小眼睛，其貌不扬，却以观察入微、记忆力超群著称。
他原本靠在船舷假寐，此时忽然睁眼，小眼睛里精光一闪，低声道，“陈大人，此处……小人觉得眼熟。”
眾人立刻警惕。陈皮示意船只缓行，靠向一处僻静岸边芦苇丛隱蔽。
於强指著远处集镇码头上方，一个隱约可见的、挑著南北杂货幡子的铺面，声音压得更低。
“去年从沂州南下至酉阳途中，我们曾在此处停靠补充食水。带队的那位北边先生，特意领我们去了那家杂货铺，与掌柜的用北地乡谈嘀咕了好一阵，採购之物也颇奇怪，多是耐储的肉乾、粗盐、火油、绳索，还有几包嗅著刺鼻的粉末，不似寻常商货。”
於强猜测道，“那掌柜的口音，硬邦邦的，绝对是北地人。当时就觉得古怪，如今想来，怕不是什么正经生意人，很可能是他们设在此处的一个暗中补给点，甚至是个联络桩子！”
眾人闻言，精神一振。陈皮目光落在那看似平常的杂货铺上，心思电转。
此地位於南北水道交匯之处，鱼龙混杂，確是设立暗桩传递消息、中转物资的绝佳地点。若真是北路军所设，捣毁它，不仅能斩断一条暗线，或许还能有所收穫。
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