夜深如墨，河浦镇通往马场的僻静小道上，数辆覆著厚毡的马车在精干护卫的簇拥下，悄无声息地行进。
车轮碾过碎石，发出轻微的沙沙声，很快便被晚风吹散。
马车上，陈皮卸去的平常服装，换作一身不起眼的灰布短打，脸上也略作修饰，肤色染暗，眉骨处贴了道旧疤，若非极亲近之人，乍看之下难辨真容。他闭目养神，脑海中反覆推演著酉阳之行的每一步，以及河浦镇內戏台的搭建。
马场深处，一座新辟的、依水而建的隱蔽院落已然收拾出来，外围以原有的马棚、草料场为掩映，內里却结构严谨，地下更是连夜赶工，以石板混合夯土，隔出了数间牢固的囚室，通风口巧妙隱藏在排水渠中。
十七名潜伏者，包括那个最终鬆口的突破口，被分別秘密转移至此，由程庆精选的、绝对忠诚的杏林派弟子与部分周校尉心腹交叉看守，饮食药物皆经老郎中和文澜双重查验。
陈皮对眾人最后交代，“此地便是我们以后的家。黄豆芽照顾好两个孩子。祖父，文澜，吴药工，青黛，镇守之责，重於泰山。医馆暂时闭门，一应急诊告知镇中人，已转移到马场门房，由祖父与文澜坐镇，既加强守卫，又减少外人窥探。”
陈皮接著对吴药工说，“马场药圃改造一切如常，暗中加强巡逻。”
他又看向周校尉与张团练，“周兄，张兄，河浦镇的那边，就靠二位了。那十一名死囚，务必要让他们死得合情合理，最好是毒发或急病，放出风声后，严密监视镇內一切异常动向，尤其是药铺、医馆、殯葬行当。那死字木牌的主人，或许会忍不住出来查看成果。”
黄豆芽眼含不舍，紧紧拉著陈皮的手，不肯鬆开，只盯瞩一切小心。
陈皮抱了抱女儿和小绍皮。
在眾人的瞩目中，和张团练周校尉一起离开。
一切安排就绪。
次日，黎明前最黑暗的时刻，一艘中等货船悄然离开河浦镇码头，船上堆放著常见的南方药材与布匹，船老大和伙计皆是程庆安排的可靠之人，口音、做派毫无破绽。
陈皮扮作隨船帐房，程庆是护船头领，石锁及另外三名精悍的杏林派好手充作船工。
周校尉的心腹部下王伍长，另率一队水性极佳、擅於隱蔽的士卒，乘坐两条轻快小舟，远远坠在后头，约定在进入酉阳复杂水道前於指定芦苇盪匯合。
船行水上，日升月落。陈皮站在船头，看似观察水道，实则在心中反覆勾勒那死士供出的地点。
酉阳城东南二十里，一个叫乌篷湾的废弃小码头附近，几间散落的夯土屋，看似是穷苦渔民的居所，实则暗中监视著数里外一处隱秘的宅院，死士们的家眷便被集中软禁在那里。
“那领头看管的，是个跛脚中年人，左手缺了小指，人称九指跛。手下约莫七八人，多是当地招募的閒汉，不成气候。但宅院內部据说另有玄机，可能有机关，且每隔五日，会有一名郎中前来请平安脉，实则是检查家眷是否安好，並可能暗中下药控制。”
这是那死士在极度挣扎后，最后吐露的细节。
“五日一诊……算算日子，我们赶到时，恰好是下一次请脉的前一天。”陈皮对程庆低声道，“这是机会，也是风险。那郎中很可能才是真正的核心眼线。”
程庆摩挲著刀柄，眼中精光闪烁，“管他郎中医官，一併拿下便是。只是动作需快，不能惊动乌篷湾那帮眼线。”
行动迅速，日夜兼程，不敢有半点耽搁。
第三日傍晚，货船抵达预定芦苇盪。
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