当巍巍京城出现在地平线上时，连见多识广的超人都沉默了三秒。
“根据扫描数据估算，城墙高度约十五丈，基厚二十丈，周回……超过五十里。”超人的电子音带著罕见的迟疑，“这规模已经超出常规城池概念，更接近一个『城邦国家』。”
城墙以青灰色巨石垒成，表面爬满暗绿色的苔痕与藤蔓，显露出至少三百年的沧桑。墙头箭楼林立，旌旗招展，每隔百步就有一座瞭望塔，塔尖镶嵌著闪烁各色光芒的晶石——那是全天候运转的警戒法阵。
最震撼的是城门。
正门高五丈，宽三丈，两扇包铁巨门紧闭，只开两侧偏门。门楣上悬掛一块巨匾，黑底金字，上书“镇远门”三个大字，笔力雄浑，隱隱有能量波动——写字的人至少是神元境高手。
而城门前，队伍排出了二里长。
挑担的货郎、赶车的商队、背著行囊的书生、拖家带口的流民……各色人等匯聚在此，在烈日下缓慢蠕动。守城士兵手持长戟，挨个盘查，態度粗暴。
“这才是真正的天下中枢。”冰嵐轻声道，“凌寒宫与之一比，如同孩童玩具。”
石坚三兄弟仰著脖子，嘴巴张得能塞进鸡蛋。他们这辈子见过最大的“城”，不过是绿洲边上的小土围子。
“乖乖……这得挖多少年才能挖塌啊？”石磊喃喃道。
石岩给了他一巴掌:“胡说什么呢！我们是来求学的，又不是来拆城的！”
彭诗桃紧紧攥著姐姐留下的丝帕，既期待又紧张。肖灵珊肩头的小松树微微发颤——这座城里匯聚的能量太庞杂、太混乱了，让它本能地感到不適。
李先深吸一口气:“排队吧。”
排了整整一个时辰，才轮到他们。
守城的是个满脸横肉的百夫长，坐在一张破木桌后，手里拿著本厚厚的名册，眼皮都不抬:“姓名、籍贯、来京目的、滯留期限。一件件说清楚。”
李先上前:“在下李墨，来自通海州，携家眷来京报考万象书院。”
“家眷？”百夫长抬眼扫了扫后面一群人，“这些都是你家属？你这『家属』够杂的啊，还有三个黑脸汉子。”
石坚挺胸:“我们是李公子的护卫兼工匠！”
百夫长嗤笑一声，翻开名册。他的手指在某一页停住，眉头皱了起来。
“李墨……”他念著名字，忽然抬头，目光锐利地盯著李先，“通海州清河县人，年十九，父母双亡，家道中落……但户籍记录显示，你三个月前因『涉嫌勾结魔教』，已被通海州府列入失踪追查名录。”
气氛瞬间凝固。
冰薇的手按在了短刃上，冰嵐指尖冰晶凝结。石坚三兄弟握紧了拳头。
百夫长身后的士兵们同时上前一步，长戟指向眾人。
李先面色不变:“大人明鑑，那都是误会。晚辈因家中变故外出避祸，后得遇贵人澄清冤情，这才敢来京城。此事通海州巡查使楚怀舟楚大人可为晚辈作证。”
“楚怀舟？”百夫长挑眉，“那个从四品文官？他现在自身难保，被御史台参了『勾结江湖匪类、纵容要犯逃脱』，正在家闭门待查呢。”
李先心中一沉。楚怀舟被牵连了？看来朝廷里针对他的网，比想像中织得还密。
百夫长站起身，绕到桌前来回踱步，目光在眾人身上扫视:“你这些『家眷』……可都有些意思啊。这两位姑娘，”他指向冰嵐冰薇，“身上有凌寒宫功法的痕跡。这位，”指向肖灵珊，“木系灵媒体质，腰间那块令牌……看著眼熟。”
他的手伸向青木令。
肖灵珊后退半步。
就在这千钧一髮之际，彭诗桃突然上前，將手中丝帕展开，双手递上。
“大人，这是我们临行前，家姐留下的信物。家姐说，若入京遇到麻烦，可凭此物自证身份。”
百夫长不耐烦地接过丝帕，目光落在水蓝色丝帕角落的绣字上——那是一个极其精巧的“桃”字，字跡周围有水波纹样的暗绣。
他的脸色变了。
不是变得缓和，而是变得……古怪。像是看见了什么不该看的东西，又像是被烫了手。
他猛地將丝帕塞回彭诗桃手里，后退两步，清了清嗓子:“那个……既然是书院考生，又有……有身份证明，那就进去吧。”
他朝士兵挥手:“放行！下一个！”
这態度转变之快，让所有人都愣住了。
彭诗桃低头看了看丝帕，又看了看百夫长仓促的背影，若有所思。
穿过城门，喧囂扑面而来。
宽阔的主街能並排行驶八辆马车，两侧店铺鳞次櫛比，幌子招牌五光十色。行人摩肩接踵，贩夫走卒的叫卖声、车马声、说笑声混成一片嘈杂的洪流。空气中飘荡著食物香气、脂粉味、马粪味、还有各种药材和金属混合的古怪味道。
“能量密度是荒漠的三十七倍，但混乱度也高得惊人。”超人低声匯报，“建议开启『能量过滤模式』，否则长期暴露在这种环境下，可能会导致感知紊乱。”
李先点头，同时將一丝橙金能量外放，在眾人周围形成一层薄薄的过滤场——这是从《后土载物诀》中学来的小技巧，用土系能量的“稳定”特性来对冲环境混乱。
按照彭书桃信中所指，他们一路往南。
京城分內城、外城。內城是皇城与达官显贵聚居区，外城则分东、南、西、北四坊。南坊靠近运河码头，商贾云集，三教九流混杂，是消息最灵通也最混乱的区域。
听涛阁位於南坊最深处的一条小巷里，巷子窄得只容两人並肩，地面湿滑，墙角生满青苔。与主街的繁华相比，这里安静得有些诡异。
阁楼是座三层木楼，外观陈旧，瓦片上长著杂草，门楣上的匾额已经褪色，但“听涛阁”三字仍依稀可辨。
门关著。
李先上前叩门。
“篤、篤、篤。”
没有回应。
他又敲了三下，力道稍重。
还是死寂。
冰薇绕到侧面，从门缝往里看。她忽然脸色微变，低声道:“有血腥味。”
李先心头一紧。他后退半步，掌心橙金能量凝聚，轻轻按在门板上——不是硬推，而是用能量去“感知”门后的情况。
门內三丈范围內，有至少三个人的气息。两个微弱，一个……几乎没有。
“破门。”他沉声道。
石坚上前，双手按在门板上，土黄色光芒从他掌心涌出。只听“咔嚓”一声轻响，门閂从內部被震断，门开了。
门內是个不大的厅堂，摆著几张桌椅，桌上茶具齐全，却空无一人。
血腥味来自楼梯下方。
李先示意眾人警戒，自己率先走过去。楼梯下的阴影里，蜷缩著两个人——一个穿著粗布衣裳的老嫗，一个十二三岁的小童，都昏迷不醒。老嫗额头有血跡，小童手臂有擦伤。
而在他们旁边，第三个人……
那是个穿著夜行衣的男子，面朝下趴在地上，后背插著一柄短刀，刀身全部没入，只留刀柄在外。地上有一滩已经半凝固的血。
“死了。”冰嵐检查后確认，“死了至少三个时辰。”
肖灵珊蹲下身检查老嫗和小童:“他们只是昏迷，没有生命危险。”
彭诗桃取出银针，在老嫗人中穴轻轻一刺。老嫗身体一颤，缓缓睁眼。
看到眼前的陌生人，她先是惊恐，但目光落在彭诗桃手中的丝帕上时，突然激动起来:“你们……你们是……”
“我们是彭书桃的朋友。”李先扶她坐起，“您是徐婆婆？”
老嫗点头，老泪纵横:“书桃那孩子……半个月前来过，留了话，说会有持此帕的人来找我……老身等了又等，没想到……”
她看向地上的尸体，声音发颤:“这人昨晚潜入，想偷东西。老身和小孙儿拼死反抗，也不知怎么的，他就……就死了。”
李先皱眉。一个能潜入京城的刺客，被一个老嫗和一个孩童反杀？这说不通。
他走到尸体旁，蹲下身仔细查看。夜行衣是上等绸缎，刀柄上没有任何標记，但刀身的锻造工艺极为精良——这不是普通刺客用得起的。
更奇怪的是，死者手指上有长期握笔留下的老茧，虎口却没有练武之人的厚茧。
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