副手取来一桶冰冷的、加了刺激性药物的脏水，猛地泼在铁鹰脸上和伤口上。
剧烈的刺痛让他再次抽搐著清醒过来。
接著是夹棍。
十指被套入木棍，两边缓缓用力。
指骨发出不堪重负的“咯咯”声，指甲迅速变成紫黑色，仿佛下一刻就要爆开。
铁鹰的惨叫再也压抑不住，在阴森的刑讯室里迴荡，但他除了那声“不知道”，再也没有吐出第二个有意义的字词。
烙铁在炭盆里烧得通红，被苟阎王亲自拿起，走到铁鹰面前。
通红的铁块在空气中散发著恐怖的热浪。
“最后一遍，萧珩下落。”
苟阎王的三角眼里终於有了一丝不耐。
铁鹰看著那逼近的烙铁，瞳孔收缩，呼吸急促，但眼神深处那坚定的火焰並未熄灭。
他闭上眼，再次以沉默相对。
“滋啦——！”
令人毛骨悚然的皮肉焦糊声伴隨著白烟升起。
铁鹰全身剧烈地一弹，隨即瘫软下去，意识在无边的剧痛中沉向黑暗。
冷水再次泼醒。
新一轮的讯问开始。
针刑，吊刑，水刑……州府大狱里“合法”与“不合法”的手段，一一加诸其身。
苟阎王和他的副手如同执行一套枯燥而残忍的工序，重复著问题，施加著痛苦。
铁鹰的意识在崩溃的边缘反覆徘徊。
剧痛已经变得麻木，寒冷深入骨髓，耳边嗡嗡作响，视线一片血红模糊。
他不知道自己撑了多久，也许几个时辰，也许已经一天一夜。
每当那催命的问题响起，那烙印在灵魂深处的忠诚，便会从濒临涣散的意识深处挣扎出来，凝聚成最后一点力气，用来维持沉默，或挤出那不变的“不知道”。
最终，苟阎王停下了手。
他看著刑架上那个几乎不成人形、气若游丝的血肉之躯，浑浊的眼里也闪过一丝惊讶。
他乾咳一声，对副手说：“收拾一下，別弄死了。上报吧，就说……嘴硬，没问出来。”
他转身离开了刑讯室。
对他而言，这只是一份差事。
至於这人是谁，为何如此硬气，並不重要。
重要的是，他按照“上头”的吩咐做了，没出结果，责任就不全在他。
副手们將奄奄一息的铁鹰从刑架上解下，像拖一袋破烂般拖回隔壁水牢旁一个单独的铁笼里，胡乱扔在潮湿的稻草上。
州府大狱的牢头战战兢兢地將审讯结果呈报至杜文谦面前时，已是次日午后。
书房內温暖如春，杜文谦正临案翻阅著一卷书籍，闻听稟报，並未立刻抬头。
“……大人，那人骨头极硬，水火棍、夹棍、鞭刑、烙铁……能用的『规矩』都过了一遍，昏死过去数次，只咬死了三个字『不知道』。看情形，倒不似作偽，许是真不知萧珩具体藏身之所。”
牢头跪在地上，额角贴著冰凉的地砖。
杜文谦的指尖在泛黄的纸页上微微一顿，隨即继续缓缓向下移动。
他嘴角噙著一丝难以捉摸的笑意。
“不知道？”
他轻轻重复了一遍，声音不高，却让地上的牢头脊背发凉。
“不知道……也无妨。”
他终於放下书卷，端起手边的茶盏，慢条斯理地撇了撇浮沫，浅啜一口。
温暖的茶汤入喉，他满足地喟嘆一声，仿佛在品味什么人间至味。
“萧珩此人，御下极严，却也护短。”
杜文谦將茶盏放回案上，指尖轻轻敲击著光润的瓷壁，发出清脆的微响。
“这铁鹰，是他身边数一数二的亲信，侍卫统领，左膀右臂一般的人物。”
他抬起眼，眼神幽深。
“你说，若是萧珩知道，他这位忠心耿耿的统领，如今正落在本官手里，在这州府大狱中受尽苦楚，生死一线……”
杜文谦的声音拖长，带著一种猫捉老鼠般的戏謔，“他会如何？”
牢头伏在地上，不敢接话，只觉书房內的暖意也透著一股子阴寒。
杜文谦自问自答，语气渐转冷厉：“以萧珩的性子，他若尚有余力，绝不会坐视不管。救人，必然暴露行跡；不救，则寒了手下人心，日后谁还肯为他卖命？此乃阳谋，进退两难。”
他身体微微前倾，目光落在牢头身上，虽无厉色，却带著无形的压力：“所以，这个人，现在还不能死。非但不能死，还得让他吊著这口气，好好地『活』在我们手里。他是饵，是诱萧珩现身的香饵，也是將来或许能派上用场的筹码。”
牢头连忙应道：“是，是，大人深谋远虑！只是……那铁鹰受伤极重，昨夜刑讯后已是气若游丝，若不理会，只怕撑不过三两日……”
杜文谦挥了挥手，语气隨意：“那就给他治。用最差的药，最简单的包扎，吊住命即可。別让他轻易死了，但也別让他太好过。明白吗？”
“明白！小人明白！”
牢头叩首，“小人这就去办，定叫那人求生不得，求死不能……不不，是吊著他那条贱命！”
“去吧。”
杜文谦重新拿起书卷，目光已落回文字之上，仿佛刚才决定的只是一个微不足道的小事。
牢头如蒙大赦，躬身倒退著出了书房，直到转过迴廊，才敢直起腰，抹了一把额头的冷汗。
他不敢耽搁，立刻返回州府大狱。
赵奉是趁黄昏时分，扮作採买灯油蜡烛的杂役出去的。
他专挑市井流言最盛的茶肆酒铺外围转悠，竖著耳朵捕捉那些压低声音的交谈。
一则关於“前日抓获悍匪头目”的议论，夹杂在漕粮涨价和某家娘子偷汉的閒话里，刀子般扎进他耳中。
他不敢多听，更不敢打听，强自镇定地买齐了东西，绕了好几个圈子，確认无人尾隨，才匆匆折返。
推开宅门时，他脸上的血色褪尽。
堂屋內，青芜正与赤鳶核对明日需用的药材清单，墨隼在门外阴影处警戒，常顺则在灶间默默烧著热水。
赵奉沉重的脚步声和煞白的脸色，让所有人瞬间停下了手中的动作。
“赵大人？”青芜放下手中的笔，心头驀地一紧。
赵奉深吸一口气，走到近前：“外间……有消息流传，说州府大狱前日抓获一名重伤的贼人，乃日前袭击钦差的悍匪头目，武艺高强，骨头极硬，刑讯之下也未吐露同党下落……形容样貌，颇似……颇似铁鹰。”
“哐当”一声，是赤鳶手中捣药的石杵失手落在案几上。
她猛地站起，双手紧握成拳。
墨隼的身影在门边微微一僵。
连灶间烧火的声音都停了。
死一般的沉默笼罩下来。
青芜只觉得一股寒气从脚底直窜上来。
铁鹰……那个曾在萧珩身边沉默如山的汉子，竟然落入了杜文谦手中，还受了刑！
这个消息，无论真假，都像一盆冰水，浇灭了连日来好不容易积聚起的一丝暖意和希望。
她下意识地將目光投向偏房的方向。
萧珩依旧安静地躺在那里，对得力臂膀身陷囹圄、饱受折磨的噩耗，毫无知觉。
一股强烈的无力感涌上心头。
他们现在有什么？
一个重伤昏迷的主心骨，几个伤痕累累、东躲西藏的部下，一个尚且不明底细的暗桩张康，还有两个传递消息的暗卫。
去州府大狱救人？
无异於自投罗网，將所有人再次置於绝地。
“这是阳谋。”
青芜强迫自己冷静分析，指尖无意识地掐进掌心，“他故意放出消息，就是算准了我们若是得知，不可能无动於衷。救，则暴露；不救……便是寒了人心，也显得萧大人……无情。”
她艰难地补充，“更何况，这消息未必为真，也可能是诱饵。”
赤鳶双目赤红，胸膛剧烈起伏，却咬紧了牙关没有出声。
她是暗卫，比谁都清楚此刻轻举妄动的后果。
墨隼的目光与她在空中短暂交匯，皆是沉痛与压抑的怒火。
赵奉沉重地点点头：“姑娘所言极是。下官也是这般想。只是……张康那边，恐怕很快也会得到风声。他虽投靠大人，但此人精明油滑，见风使舵。先前我们以『大人早有安排、静候佳音』稳住他，是基於大人『一切尽在掌握』的假象。如今大人贴身侍卫被捕，无论生死，都足以让张康怀疑——大人是否真的安然无恙？是否真的还能掌控局面？”
这正是青芜最担忧的。
张康的“忠诚”，建立在恐惧和对萧珩必胜的预期之上。
这根弦，本就绷得极紧。
铁鹰被捕的消息，就像一把重锤，很可能將其砸断。
“萧大人……也不知道何时能醒来。”青芜喃喃道，目光再次投向內室，带著前所未有的焦灼，“哪怕只是片刻清醒，给个只言片语的指示，我们也好知道下一步该如何落子。”
她收回目光，扫过眼前眾人，眼中渐渐凝聚起破釜沉舟的决断，“若他再不醒……我们便不能將所有希望，寄托在一个隨时可能反噬的暗桩身上，更不能坐以待毙。”
她深吸一口气，声音变得清晰而坚定：“召集大家，我有话说。”
片刻后，除了在门口警戒的墨隼，常顺也擦著手从灶间出来，眾人齐聚堂屋。
“铁鹰的消息，大家都知道了。”
青芜开门见山，目光清澈而冷静，“真假难辨，但我们必须做最坏的打算。眼下局势，萧大人未醒，张康可能生变，此地已非久留之所。”
青芜的目光转向堆放在角落的那些箱子上，尤其是装著华服首饰的那一口，眼神冰冷，“我们必须开始准备后路。张康送来的这些『心意』，尤其是那些衣裳首饰，若是不用，反倒浪费。”
她看向墨隼：“墨隼，明日你设法，將那些衣裳首饰拿出去，寻可靠的当铺或黑市，换成银钱，最好是便於携带的金银或小额飞钱。这些，將是我们必要时离开扬州的盘缠。”
墨隼抱拳：“是，属下明白。”
“常顺，”
青芜又看向神色尚有些恍惚的常顺，“你对扬州城內外路径、码头、车马行当熟悉。这几日，你仔细回想，若有需要紧急撤离，有哪些相对隱蔽的路径可以出城？水路还是陆路更稳妥？哪些地方的盘查可能相对鬆懈？不必立刻行动，但心中要有数。”
常顺精神一振，连忙躬身：“姑娘放心，小的定当仔细回想，梳理清楚！”
“赵大人，你依旧负责打探外界確切消息，尤其是关於铁鹰的详情，以及杜文谦和官府的最新动向。但务必谨慎，安全为上。”
“是。”赵奉应道。
青芜的目光最后缓缓扫过每一个人，声音放轻，却带著千斤重量：“诸位，我们如今同在一条船上，风雨飘摇，前路未卜。但无论如何，我们需尽力保住萧大人性命，也需尽力保全自身。待他醒来，一切自有分晓；若……若天不假年，我们也需有活下去、將真相送出去的准备。”
她的话没有说完，但每个人都听懂了那份未竟的决绝与悲壮。
这不是放弃，而是面对最坏可能的、最务实的筹划。
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