最后领头的狼王见猎物即將跑出山谷，招呼狼子狼孙蜂拥而上，把马车团团围住，苏鐸的包袱里带著火蒺藜，一路走一路炸，用巨响和烟雾把狼群衝散，若是深冬时节定会引发雪崩。
叶濯灵心惊胆战地拽著车帷往后看，那群饿狼不甘地在山崖上徘徊，嗷呜嗷呜的嚎叫迴荡在山中。她不禁摸了摸项下的牙齿护身符，陆沧十五岁就敢一个人待在山里杀狼，多少是有点功夫和胆量在身上的，要是他在，可以和狼群交流交流感情。
何时才能再见到那条掛著八枚狼牙的腰带呢……命运推著她越走越远，离开京城已经快两个月了。
最险要的一段路过去，接下来的地势变得平缓，苏鐸带三个妇女昼夜兼程，在两日后出了黄羊岭西北峪口。广袤的草原一马平川，利於行车，几人又疾行了两日，来到赤狄的王庭孤云堡。
关外虽然气候乾旱，水土贫瘠，但总有几处能种庄稼。牧民也是人，要吃粮食才能活命，光靠皮毛牲畜在边境的集市里换米，不够维持十几万人的生计。孤云堡就是河谷边的一个农垦之地，每年春夏高山冰雪融水，匯成河流滋养两岸的麦田，这里的居民半耕半牧，人烟比別处密集，他们建起了小镇方便商旅落脚，其中有像模像样的房屋水井、商铺邸店。
赤狄人逐水草而居，王庭的选址时常变动，贵族们都住在毡帐里。马车驶出镇子，叶濯灵眼前是一望无际的绿草和晴空，千百顶白色的毡帐迎著金色的太阳光矗立在大地上，像一朵朵涌起的浪花，蔚为壮观。
“明天祭天大会就开始了，连办三天，今晚各个部落的首领在大帐里相聚，商討与周国的战事。我带你们去后厨，他们正缺人手做饭。”苏鐸跳下马，领著三个女人往东北方的一顶毡房走。
叶濯灵还没走近，就闻到一股浓浓的羊膻味和血腥味。毡房后有条小溪，好几个赤狄妇女擼起袖子在溪边洗肉，一旁还有个七八岁的男孩儿嫻熟地剔著羊。这几人闻声抬头，停下手中的活计，窃窃私语起来：
“她们是谁？”
“是周国的奴隶吧……”
“苏鐸，你从哪儿绑来的中原人？”一个膀大腰圆的妇女问。她四十多岁，地位在这群僕妇里最高，看起来像是掌管后厨的。
“你別管，这三个人都是厨娘，你先和她们熟悉熟悉，明天办大会，让她们献几道菜给大王尝尝。”
那剔羊的男孩嘟著嘴道：“是给大妃尝鲜吧？我们都打输了，大王还想著討她的欢心，真糊涂。”
苏鐸在他脑门上拍了一掌：“赫巴图，你多嘴什么？让大王听到了，把你卖给周人当奴隶，他们就喜欢吃小孩儿。”
叶濯灵睁大了眼睛。
小时候她爹也这么嚇唬她来著，不过吃小孩儿的是赤狄蛮子，他们还会把小孩儿和大葱一起剁成烧麦馅再吃。
苏鐸向掌事大娘交代了几句，就回大帐復命。掌事大娘打量著三个陌生的女人，用手势比划了一通：“你们俩帮我剁肉馅，你，去和面。晚上我们要蒸一千多个羊肉烧麦，不能耽误。”
“喂！你愣著干什么？中原女人就是麻烦，快进去干活儿。”男孩在粗布衣服上擦擦手，拉著叶濯灵进了毡帐。
“哎，你別扒拉我！”
叶濯灵嫌弃地甩开他的手，这孩子一手的羊油，脏死了！
男孩诧异：“你会说我们的话？”
“我不仅会说，还听得懂。”叶濯灵对他露出一个邪笑，抱起和面的木盆往桌上“咚”地一放，“你叫赫巴图对吧？你背后说可汗的坏话，我听得一清二楚，你要是不想把话传到可汗耳朵里，就礼貌点叫我姐姐，別喂喂餵的。”
她和苏鐸聊了四天，赤狄语更流利了，只是有些口音，对付区区一个孩子不在话下。
男孩被她拿捏住小辫子，气得跺了几脚：“你威胁我！別以为我怕你！”
叶濯灵笑道：“你自然不怕我啦。大周的皇帝派燕王来北疆了，他马上就要带兵打过来，可汗要是把你卖给他，你就惨咯！燕王最喜欢吃小孩儿，砍去手脚摘了脑袋，泡在酒缸里糟三天三夜，裹上鸡蛋液下油锅炸到金黄，切成厚片蘸韭花酱拌饭吃。你天天在外头跑，一身腱子肉，嚼起来可有滋味了，他一天能吃四个你这样的赤狄小孩儿，打仗也用小孩儿当军粮，饿了就啃一口风乾人腿，渴了就喝一口人脑浆子。燕王身边还有两个护卫，专门找壮实的七八岁小男孩，割了小鸡鸡给他下酒壮阳。你怕不怕他？”
男孩被这番恐怖的话震住了，半天没吱声。
“赫巴图，羊还没割完，你就去偷懒了？”毡帐外，掌事大娘没好气地喊道。
叶濯灵扮了个鬼脸：“还不去，你娘叫你呢！”
“阿娘，燕王吃小孩儿！他们说的是真的！”男孩一溜烟跑出去。
也不知他和母亲讲了什么，过了一刻，掌事大娘走进来，叉著腰看叶濯灵和面，表情不太愉快。
叶濯灵先发制人，戴上一副乖巧的面具，揣著麵团道：“一斤面能做一百二十个烧麦，一千个烧麦差不多要十斤面，我和完这一盆面，还要帮您做什么？”
大娘看她动作熟练，说得也在行，对她的印象有所改观，坐在小马扎上捶著酸痛的胳膊：“苏鐸真找对人了。烧麦皮你会擀吗？这个比做饢饼难多了。”
叶濯灵不慌不忙地道：“这个不难，只是花力气。要么我先和好这盆，蒸出来一笼给您看看样式？”
“这一斤面你放了几两水？”
“四两齣头。”
大娘嘖嘖称奇：“我都要用到四两半。这面硬得很，擀完一盆你也没劲儿干別的，乾脆就专做这个吧。”
时辰尚早，叶濯灵在她的审视下聚精会神地忙碌开。做烧麦的面极硬，要醒上三刻才能揉光，她把压成团的面丟在盆里，用湿布盖住。恰好有人端著切好的肉馅进来，她一看，是小拇指甲盖那么大的羊肉粒，三肥七瘦，顏色鲜亮，刚够配一盆面。
她向大娘討了个拌馅的差事，把一捆翠绿的沙葱细细地剁成末，用石臼捣了花椒粉和姜泥盐巴，又拿锅子炼了葱椒油，把生熟料往羊肉上一泼，右手往馅里一插，左手稳住盆沿，一边转盆一边哗哗地轮指拌开，拌匀了用油封上。那馅料油润晶莹、香气四溢，也不出水，几个僕妇进了毡房，都闻著味儿朝桌上瞧。她们平时做烧麦，肉馅只加盐和沙葱，顶多再放些姜，没有这么多花花门道。
掌事大娘的话多起来，问叶濯灵家住何方、以前在哪谋生，叶濯灵还是那套半真半假的说辞，也从她口中问出了一些讯息。
“耶利伐大王还没举行祭天大会，这是我们草原上的传统，可汗只有在祭天后才能获得天神之力，率领部落打仗出征。大会办得很隆重，参加的臣民都能享用到可汗赏赐的酒肉，我们后厨这几天要起早贪黑地忙活。”大娘肃然道。
“苏鐸说，我们三个中原人还要给可敦做饭？”
大娘对可汗的行为也很不满：“是啊，他怎么说，你们就怎么做。大王血统纯正，在王族里辈分最高，帐下养著一帮勇猛的护卫，没人敢当面说他的不是。大妃从了他，是为了儿子，他现在给大妃面子，事事都依著她，谁知道以后呢？他喜新厌旧不是第一天了。”
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