薛嘉言缓缓抬头，却依旧垂著眼睫，不敢直视。
太后打量著她，目光在她清丽的面容上停留片刻。
“倒是个齐整的好模样。”太后微微頷首，语气平淡，听不出太多情绪。
这时，侍立在高夫人身侧不远的一位中年贵妇——出身宋家的徐夫人，含笑接话道：“太后娘娘说的是。薛宜人不仅模样好，为人也大方得体。臣妇听闻，今年户部採买冬衣，薛宜人名下的铺子，为边关將士捐献了不少厚实布匹呢。”
太后闻言，眉梢微挑，似乎真的生出了几分兴趣，看向薛嘉言的目光也多了些探究：“哦？薛宜人还有此等义举？怎么想起来给边关捐赠布匹？可是有什么缘故？”
薛嘉言心中警铃大作，却不得不答。她维持著恭敬的姿態，声音清晰而平稳：“回太后娘娘，臣妇不过是尽些绵薄之力。边关將士戍守苦寒之地，浴血奋战，方能保我大兗山河无恙，百姓安居。臣妇身为大兗子民，既有些许余力，捐献些御寒之物，不过是略表感念之心，实属分內之事，不敢当『义举』之称。”
太后听罢，脸上笑意深了些，讚许地点点头：“难得你一个深宅妇人，能有如此胸怀见识，知晓家国大义，实属不易。”
她顿了顿，话锋似是无意一转，语气带上了几分感慨，“哀家还听说，你夫君去得早，你年纪轻轻便守了寡，不仅未曾改志，还悉心诞下遗腹子，如今更是守著夫家的姑婆过活，操持家业，教养子女……这份贞静守节、孝义持家的心性，更是难得。”
她环视殿內眾命妇，声音略微提高，清晰地说道：“女子立世，德行为先。薛宜人既能顾全大义，又能坚守贞洁孝道，內外兼修，实乃我大兗女子之表率。”
这番话一出，殿內眾命妇神色各异。有人跟著点头附和，有人面露深思，也有人眼底闪过不易察觉的玩味。
薛嘉言却听得后背发凉。太后將她捧得越高，她心中的不安就越发浓重。
太后赞完，侧首对侍立在旁的沁芳道：“哀家记得，库里有一架『雪莲傲霜』的琉璃苏绣桌屏，清雅高洁，寓意极好。拿来。”
沁芳躬身应是，片刻后，便有两名宫女小心翼翼地抬著一架桌屏上前。
那桌屏不大，约两尺来高，框架竟是琉璃所制，屏心是一幅极为精致的苏绣，绣了皑皑冰川之上一株凌寒绽放的雪莲，花瓣晶莹剔透，枝叶傲然挺立。
“这『雪莲傲霜』，最配薛宜人这般冰清玉洁、贞毅不屈的品行。”太后含笑道，“今日，便赐予你，望你时时自勉，永葆此心。”
“臣妇……叩谢太后娘娘恩典！”薛嘉言只能再次深深拜下，额头触地冰凉的瞬间，心也沉到了谷底。
宫女將桌屏抬至薛嘉言身侧。殿內立刻响起一片附和之声。
“太后娘娘赏赐得宜！”
“薛宜人品行高洁，当得此物！”
“正是，雪莲之品，正衬薛宜人之德……”
……
在一片或真或假的讚誉声中，薛嘉言谢恩起身，低垂的眼睫掩去了眸中翻涌的惊涛骇浪。
长宜宫內，张鸿宝垂手立在下首，將长乐宫朝贺时发生的一切，包括太后的每一句话、每一个眼神、那架“雪莲傲霜”桌屏的细节，乃至殿內命妇们的反应，都事无巨细地稟报了一遍。
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