王皮脸色顿时有些悻悻，摆了摆手：
“咳，別提了！手风不顺，输了些许。不过那馆中新来的胡姬旋舞倒是一绝……”
他自觉失言，忙岔开话题。
“誒，四弟他们怎地还未到？”
王永在后院听得二人言语，眉头微蹙，却並未出声。
他知道这个二弟心高气傲，却乏实干，又好逸恶劳，如今困守下僚，难免牢骚。
只望他日后能收敛心性，踏实任事。
王皮被王休那一问，自觉无趣，遂放下王宪，踱步到正堂门前，向內张望，见刘氏正指挥婢女铺设青綾茵席，不由得嘖了一声：
“弟妹也太过俭省了些，四弟初次归家，何等大事，这茵席竟还用去岁旧物？合该换些新的蜀锦或是西域氍毹方显郑重。”
刘氏闻言，停下手中活计，温婉答道：
“二伯有所不知，此乃大伯吩咐，大伯言，家门和睦，贵在真心，不在虚文。想来四叔亦非贪图享乐之人，整洁舒適即可。”
王皮撇撇嘴，不以为然，却也不好再说甚么，转而问道：
“酒水可备妥了？我记得库中还有几坛去岁埋下的桑落酒，滋味甘醇，正宜今日宴饮。”
郭氏恰从厨下再次查看归来，接口道：
“二弟放心，酒水已备下，除桑落酒外，你大哥特命人购得西域蒲桃酿数瓮，另有自家酿的浊米酒、椒柏酒，以备不同口味。”
“蒲桃酿？此物价昂，大哥此番倒是捨得。”
王皮挑眉，语气略带酸意。
他自觉身为王猛次子，如今却只跟著大哥在扶风郡做个小小功曹，俸禄微薄，远不及长兄太守之尊，更觉鬱郁。
郭氏如何听不出他话中之意，只作不知，微笑道：
“难得四叔归家，自要显示你等兄弟之心意。”
说罢，便自去厨下督促那尾活鲤的处理事宜。
厨房之內，蒸汽氤氳，香气瀰漫。
郭氏与刘氏妯娌二人皆在此亲自盯著。
只见灶台上，一口大陶瓮內燉著肥嫩的羊肉，汤汁已呈乳白色，咕嘟作响，撒入一把切碎的芫荽，异香扑鼻；
旁边另一灶上，炙烤著的鹿脯正滋滋冒油，厨役小心地翻动著，使其受热均匀，色泽金黄；
新蒸的雕胡饭粒粒晶莹，热气腾腾；更有用胡麻油凉拌的秋葵、韭菁，清新爽口。
几名厨娘正在案板上熟练地擀制著面片，准备製作热汤饼。
“那尾鲤鱼，可打理乾净了？”
郭氏问向负责鱼膾的厨娘。
“回夫人，早已备好，只待贵客至，即刻上笼清蒸，断不会误了火候。”厨娘恭敬答道。
郭氏仔细查看了备好的各式酱料，有豉汁、肉酱、芥酱、蒜泥等，皆用精致的青瓷小碟分装。
她又命人將酒具重新烫洗一遍，確保无虞。
库中取出的河东桑落酒、西域蒲桃酿以及自家酿的浊米酒、椒柏酒皆已陈列在侧，酒香隱隱。
这时，王休也回房换好了一身居家常服过来，他步履匆匆，脸上带著王曜即將归家的急切与喜悦。
“大哥！”
王休见到王永，上前见礼。
“署中事务稍耽搁了片刻，未曾延误吧？”
“无妨，时辰尚早。”
王永看著三弟，神色缓和：
“四弟那边，已遣人再去察看了，想必已在路上。”
王基见到父亲回来，立刻捧著书卷上前请教。
王休耐心为他讲解“冯翊京兆执治民”之意，乃是言此二郡乃京畿重地，长官责任重大云云。
王基不时点头，听得极为认真。
......
酉时初刻，府中各处灯笼次第点燃，將这座三进宅院映照得温馨而明亮。
王永与王休兄弟二人立於前院门廊下，不时望向閭门方向。
王皮起初尚在逗弄王宪，后来也渐渐沉不住气，抱著孩子凑到门边张望。
王宪被他顛得有些不耐，咿呀叫著要下去。
“怎地还未到？”
王皮有些焦躁：“莫不是路上有何耽搁？”
王永神色镇定：“安仁里至此，需穿过大半个城区，此时正是里市即將闭门，车马拥挤之时，慢些也是正常。”
话虽如此，他负於身后的手，指尖亦不自觉地微微摩挲著。
內院之中，郭氏与刘氏已將正堂最后检查一遍。
青綾茵席铺设整齐，黑漆案几光可鑑人，碗碟箸匙摆放有序。
堂角铜兽香炉中吐出裊裊青烟，是上好的瑞龙脑香，气息清雅。
那幅《幽兰图》在灯下更显风骨。
王基安静地坐在母亲身侧，王镇恶和董峯则被刘氏严令待在厢房习字，两个小傢伙心不在焉，不时探头探脑。
就在这期待与些许焦灼交织的气氛中，忽闻府门外传来一阵车马轔轔之声，以及驭者勒停牲口的吆喝。
王永精神一振，王休亦是面露喜色。
王皮立刻將王宪交给身旁的婢女，整理了一下自己的衣冠和笼冠。
守门的门房快步进来稟报：
“主君，门外有车驾至，似是四爷夫妇到了！”
“快请！”
王永声音中带著压抑不住的激动，率先向府门走去。
王皮、王休紧隨其后。郭氏与刘氏也连忙从堂內走出，立於二门內的阶前等候。
王镇恶和董峯在厢房內听得动静，再也按捺不住，溜出来扒在廊柱后面张望。
只见尚冠里寂静的巷陌中，一辆半旧的青幄安车缓缓停稳在王家府邸门前。
车前悬掛的灯笼上，隱约可见一个“王”字。
车帘掀开，先是下来一名身著浅碧色衣裙、梳著双鬟髻的侍女，正是碧螺。
她转身，小心翼翼地扶下一人。
只见董璇儿身著海棠红地缠枝牡丹纹綾缎长裙，外罩一件莲青色绣金缠枝莲綃纱帔子，梳著雍容的惊鸿髻，簪著赤金镶红宝步摇，耳坠明珠，容顏明丽照人。
她怀中，紧紧抱著裹在杏子黄锦缎襁褓里的王祉。
紧接著，王曜也躬身从车內出来。
他今日未著官服，换上了一身较为正式的靛青色綾缎襴袍，领缘袖口以同色丝线暗织回纹，腰束革带，悬著那枚银鱼袋，头上戴著黑色卷檐幞头，身形挺拔，气度沉静从容。
他站定后，目光扫过门前张灯结彩的景象，最后落在快步迎出的王永、王皮、王休三人身上，眼神微动。
碧螺则从车內取出几个包扎整齐的礼盒，有装有古籍的锦匣，亦有盛放衣料的漆盒。
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