三骑快马奔至香案前停住，尘土飞扬。
赵吏员翻身下马，稳稳捧出木匣：“李大人，捷报在此！”
李观海率眾对著木匣行四拜大礼，比知府的三拜又多了一拜，这是下级对上级文书的敬意。
礼毕，亲自上前开锁、取捷报：
“……湖广布政司直隶沔阳州景陵县柳塘村秦浩然，应本科会试，策论优等，中式贡士第一，赐赴殿试……”
“会元！咱们县出会元了！”
“柳塘村秦家？是不是那个烤鸭特別出名的柳塘村？”
“正是！听说那秦浩然小时候还帮家里养过鸭呢……”
“解元、会元…我的个乖乖，就差个状元就是大三元了！不行，得给我家娃买半只烤鸭，让他沾沾文气……”
议论声如潮水般蔓延开去，整个县城都沸腾了。
李观海將捷报小心卷好，吩咐的声音因激动而高昂：“鼓乐前导，將捷报送至县学明伦堂，抄写一份供县学生员观瞻！令县学教諭组织生员学习秦会元文章，抄录传阅，以资鼓励！”
锣鼓嗩吶再起，李观海亲自捧著捷报木匣，步行前往县学。
百姓簇拥跟隨，沿途店铺掌柜纷纷探出头来。
这一刻，整个景陵县城都沉浸在科举功名的荣光中。
未时二刻，捷报安放在县学明伦堂正中的香案上。
县学生员们排队瞻仰，个个神色激动。
李观海回到县衙，立即著手下一步安排。
点派乡驛铺兵四名、官方报子两名，备好铜锣、彩旗，开具县衙勘合文书，准备护送捷报前往柳塘村。
县丞低声道：“大人，按规制，捷报至乡，应有县衙官员亲送，以示重视。您看……”
李观海毫不犹豫：“本官亲自带队。到柳塘村后，务必按规制行仪。”
“是。”
一行人出县城时，已是申时初。
报子敲响铜锣，拉长声音高喊，惊起路旁树林中的鸟雀：“柳塘村秦家，会元及第，捷报临门——”
“哐！哐哐！”
铜锣声，惊动了正在劳作的农人。
他们停下锄头，循声望向官道。
村舍里，妇人推开木窗，探头张望。
消息隨著锣声、马蹄声，如涟漪般扩散开去。
“秦家小子中会元了！了不得！”
“快，去柳塘村沾沾喜气！”
队伍过处，议论纷纷。
李观海骑在马上，看著沿途景象，心中感慨万千。他当年中进士时，家乡也曾这般热闹，只是规模远不及此。
会元的分量，毕竟不同。更何况，这秦浩然若殿试再得佳绩…
他不敢深想，只是催马前行。
秦家族长秦守业得到消息，立刻召集族老、族中男丁，在村口设下香案。
案上摆著三牲、果品、米糕。
秦守业穿著从九品官服，身后站著秦家各房头面人物，不时伸长脖子望向官道尽头。
秦浩然的伯父秦远山站在族长身侧，口中不住喃喃：“中了，真中了……浩然有出息了……”
当年弟弟去世，弟媳改嫁，是他把这侄儿接回家，当亲儿子养。
周围，全村男女老少几乎都来了。
秦家族人站在前排，外姓村民围在外圈。
酉时初，远处终於传来锣声。
“来了！来了！”
人群骚动起来，秦守业率族人站定。
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