“刚才我试著把两把钥匙的能量导入主控制台，没想到居然激活了这个系统。”炎烈指著全息投影，脸上带著兴奋，“这玩意儿能让中转站变成移动要塞，直接在已知通道和未知b通道之间往返，跃迁效率比星火號高至少三倍，而且载重能力是星火號的十倍！”
月璃立刻凑到控制台前，调出紧急跃迁系统的参数，脸色却逐渐凝重起来。“跃迁效率確实很高，但能量需求太夸张了。”她指著屏幕上的能量消耗数据，“单次跃迁需要消耗两把钥匙各50%的储备能量，而且跃迁后的冷却时间长达72小时，以我们现在的能量储备，根本没办法频繁使用。”
“我们可以用中转站的主反应堆补充能量啊。”凌星指著控制台侧面的能源接口，接口上標註著“反应堆连接口”的字样，“把钥匙的能量循环系统和反应堆连接起来，应该能缩短冷却时间，还能补充钥匙的能量消耗。”
“没那么简单。”月璃调出中转站主反应堆的状態报告，屏幕上的数值让三人都沉默了——主反应堆的能源转化率只有31%，而且因为年久失修，反应堆的核心部件已经出现了老化，“反应堆的转化率太低了，强行连接会导致钥匙能量过载，不仅补充不了能量，还可能损坏钥匙的核心结构。”她突然停顿了一下，想起炎烈之前提到的炎族古籍，“对了，炎烈，你之前说炎族有能减少能量损耗的能量循环阵，或许能解决反应堆转化率低的问题？”
炎烈立刻从战术手环里调出炎族古籍的全息图谱，將图谱投射在控制台的屏幕上，与紧急跃迁系统的能量迴路重叠。“你看，这两个能量节点完全吻合！”他用手指在图谱上划出一条红色的轨跡，“古籍里记载，通过调整呼吸节奏引导能量流动，让能量在迴路中形成循环，可以减少至少15%的损耗，再结合反应堆的能量，应该能把转化率提升到68%，刚好满足紧急跃迁系统的最低需求。”
就在三人研究能量循环阵的时候，能量室突然剧烈晃动，天花板上的灰尘簌簌落下，几块细小的碎石砸在控制台上，发出“叮叮”的响声。控制台的警报灯开始疯狂闪烁，月璃的可携式分析仪也发出了尖锐的警告声：“警告！能量屏障受到剧烈撞击，屏障强度已从89%降至61%，黯蚀变体正在尝试突破屏障！”
凌星看向嵌在凹槽里的两把钥匙，它们的能量纹路正在同步闪烁，像是在对抗外部的能量衝击。“我们必须立刻测试能量循环阵，不能再等了。”他快速做出决定，目光扫过炎烈和月璃，“炎烈，你来引导能量流动，按照古籍里的呼吸节奏来；月璃，你负责监控参数，一旦发现异常立刻告诉我；我来稳定钥匙的共振频率，確保能量不会对冲。”
炎烈深吸一口气，闭上眼睛，按照古籍记载的节奏调整呼吸——吸气时胸腔缓慢扩张，呼气时腹部收紧，每一次呼吸都与火象钥匙的能量波动保持同步。渐渐地，火象钥匙的红光变得稳定下来，与融合钥匙的三色流光在控制台中央形成一道完美的正弦曲线，能量在迴路中缓慢循环，没有一丝浪费。
“能源转化率开始提升，现在是59%……63%……67%！”月璃紧盯著屏幕上的数据，声音里带著一丝激动，“稳定在68%了！紧急跃迁系统进入待激活状態，所有参数都符合最低標准！”
就在这时，能量室的震颤突然加剧，一块半米见方的天花板砸落在控制台旁，发出“轰隆”的巨响。凌星看著屏幕上能量屏障的实时数据，屏障强度已经降到了58%，而且还在持续下降。他刚想让月璃加强屏障能量，月璃却突然指著屏幕上的能量迴路图，脸色变得苍白：“等等，能量迴路的第三节点有异常波动，波动频率和钥匙的频率完全一致，像是……被什么东西干扰了！”
炎烈的呼吸节奏瞬间被打乱，火象钥匙的红光猛地闪烁了一下，能量迴路中的正弦曲线开始扭曲。“怎么回事？”他睁开眼睛，额头上渗出冷汗，“能量突然逆流了，我控制不住它！”
凌星立刻反应过来，他伸手抓住融合钥匙，顺时针旋转90度，钥匙表面的三色纹路瞬间重组，形成一道新的能量屏障，挡住了逆流的能量。“是吞噬者的能量干扰！”他快速分析著屏幕上的波动数据，“它在模仿钥匙的波动频率，试图篡改能量迴路，让我们的系统崩溃！月璃，把能量屏障的剩余能量导入反制迴路，用反向频率对冲它的干扰！”
月璃立刻在控制台上操作，手指在键盘上翻飞，能量屏障的蓝红光晕突然向內收缩，隨后化作一道尖锐的能量脉衝击中中转站的外壳。储备库方向传来一声巨响，紧接著是吞噬者愤怒的咆哮——那声音比之前更加刺耳，显然反制衝击对它造成了不小的伤害。
“干扰消失了，能量迴路恢復正常。”炎烈重新调整呼吸，火象钥匙的红光再次稳定下来，他擦了擦额头上的冷汗，语气里带著后怕，“这玩意儿居然能学习钥匙的能量模式，比第三卫星的原生黯蚀更狡猾，简直就是个活的能量模仿器。”
凌星看著控制台恢復正常的参数，长长地舒了一口气。“这说明吞噬者和原生黯蚀之间存在某种联繫，说不定它就是金属瘟疫的进化体，专门针对我们的钥匙而来。”他拿起放在一旁的星图投影仪，重新打开星图，“星图上的未知b通道，很可能就是它们的源头，那些黄色光点对应的钥匙，说不定就是阻止它们扩散的关键。”
月璃將能量循环阵的参数存入中转站的系统，方便之后隨时调用。“紧急跃迁系统已经可以正常使用了，但现在还不能完全启动。”她调出星图上的黄色光点，“系统显示，要解锁紧急跃迁系统的完整功能，需要至少四把钥匙的能量同步，我们现在只有两把，还得找到其他钥匙才行。”她指著星图上距离最近的一个黄色光点，“这个能量点在泽尔星系，根据资料库里的环境数据，那里的表面覆盖著大片的液態金属海洋，环境很复杂，但距离我们最近，只有3.2光年。”
炎烈將两把钥匙从凹槽里取出，插回腰间的钥匙扣，斧刃的红光比之前更加明亮，像是吸收了新的能量。“液態金属海洋？”他的眼睛亮了起来，嘴角勾起一抹笑容，“正好试试火象钥匙的新用法，高温能让液態金属凝固，到时候说不定能造出一条路来。”他突然想起什么，拍了拍脑袋，“对了，能量室的储物柜里有炎族之前存放的脉衝炸弹，我刚才看到了，威力足够炸毁半个小行星，要是遇到黯蚀的大部队，正好能派上用场。”
凌星走到能量室的观察窗前，看向外面被能量屏障困住的吞噬者。它表面的暗灰色鳞片已经脱落了不少，露出底下蠕动的黑色触鬚——那些触鬚和第三卫星上原生黯蚀的触鬚一模一样，只是更粗、更长，上面还覆盖著细小的倒刺。“它还在进化，”凌星低声说，手指轻轻划过冰冷的玻璃窗，“我们在第三卫星见到的黯蚀触鬚，和这里的吞噬者，很可能是同一种生物的不同形態，而且它们的进化速度越来越快，再这样下去，我们根本来不及阻止它们扩散。”
月璃的可携式分析仪突然发出一阵提示音，她低头看了一眼数据，脸色瞬间变得凝重：“不好，能量屏障的能量只剩下43%了，最多还能坚持4小时。而且传感器显示，吞噬者正在分解自己的躯体，把碎片变成细小的触鬚，似乎想通过中转站的通风管道渗透进来！”
“看来我们得加快速度了，不能再在这里耗著。”凌星將星图投影仪放进背包，拉上拉链，“炎烈，你去准备脉衝炸弹，在中转站的关键位置安装，设定好倒计时，等我们离开后引爆，彻底摧毁这里，不让吞噬者有机会扩散；月璃，你把中转站的航行日誌和能源数据全部备份，尤其是关於未知b通道和九象钥匙的记录，不能落下任何细节；我去主控室看看有没有遗漏的先行者数据，十分钟后在接驳通道集合，准备撤离。”
三人立刻分头行动，走廊里的应急灯闪烁得更加频繁，橙黄色的灯光忽明忽暗，將他们的影子在墙壁上拉得忽长忽短。凌星在主控室整理先行者的物资时，发现控制台的抽屉里藏著一个加密的音频日誌——日誌的外壳是暗黑色的，表面有明显的磨损痕跡，播放键上还沾著暗红色的痕跡，像是乾涸的血跡，边缘还刻著一个细小的“先行者”標誌。
他將融合钥匙插入日誌的解锁接口，钥匙的红光渗入日誌，几秒钟后，日誌发出“滴滴”的提示音，开始播放里面的內容。一个沙哑的男声在主控室里迴荡，声音里带著明显的疲惫和恐惧：“……金属瘟疫的传播速度超出预期，吞噬者原型机已经失控，它突破了实验室的封锁，正在向主反应堆移动。我们必须销毁星图投影仪的核心模块，不能让它落到黯蚀之源的手里……等等，那是什么？它在墙上留下了奇怪的符號，像是某种坐標……”
音频突然中断，只剩下滋滋的电流声，无论凌星怎么操作，都无法播放后续的內容。他將音频倒回最后那段模糊的描述，反覆听了几遍，突然想起星图投影仪上那个灰色的问號標记——標记周围的紫色光晕里，似乎也有类似“奇怪符號”的纹路。“奇怪的符號……”他喃喃自语，立刻调出星图投影仪，將灰色问號標记放大到最大——標记的中心果然刻著一串扭曲的符號，这些符號的形状与青铜巨门上的四象图腾隱约相似，只是方向完全相反，像是图腾的镜像倒影。
“凌星，快到接驳通道来！”月璃的声音突然在通讯器里响起，带著明显的急促，“吞噬者已经突破了三层防御门，通风管道里全是它的触鬚，我们必须马上离开，再晚就来不及了！”
凌星立刻抓起融合钥匙，將音频日誌塞进背包，快步冲向接驳通道。星火號已经停在通道中央，舱门敞开著，月璃正在给能量屏障做最后的充能，她的额头布满汗水，手指在控制台上快速操作，试图拖延吞噬者的速度。炎烈扛著三个银色的脉衝炸弹，正將它们安放在中转站主反应堆的周围，炸弹表面的倒计时屏幕还处於熄灭状態。
“脉衝炸弹的倒计时设定在15分钟，”炎烈將最后一个炸弹安装好，按下启动按钮，屏幕上立刻显示出“15:00”的倒计时，红色的数字不断跳动，“这个时间足够我们安全撤离，还能彻底炸毁反应堆，让吞噬者连灰都剩不下。”
凌星和月璃快速登上星火號，炎烈紧隨其后，在他踏上飞船的瞬间，舱门缓缓关闭。星火號驶离接驳通道时，凌星回头看向中转站——吞噬者庞大的身躯已经完全进入了空间站，暗灰色的外壳正在快速吞噬中转站最后的金属结构，能量屏障在它的挤压下发出刺眼的蓝光，仿佛隨时都会碎裂。那些从通风管道里钻出来的触鬚已经蔓延到了接驳通道口，距离星火號只有不到十米的距离。
“启动跃迁程序，目標泽尔星系，航线设定为规避黯蚀能量区域。”凌星的指尖在控制台上按下確认键，星火號的引擎发出一阵轰鸣，开始加速离开中转站，“月璃，你把星图投影仪上的奇怪符號导入分析仪，看看能不能破解它的含义，说不定和黯蚀之源的位置有关。”
月璃立刻將符號输入可携式分析仪，仪器的屏幕上跳出一串复杂的能量公式，公式不断重组，最终化作一组空间坐標。“这些符號代表著某种空间坐標！”她的眼中闪过一丝惊讶，声音里带著难以置信，“计算结果显示，这个坐標位於未知b通道的终点，也就是那个黑洞的中心——吞噬者留下的符號，居然指向了黑洞里面！”
炎烈站在舷窗边，看著窗外逐渐缩小的中转站，战斧的红光与远处即將到来的爆炸火光相互呼应。“不管那黑洞里藏著什么，等我们集齐九把钥匙，总有一天会找到答案。”他的语气坚定，眼中闪烁著火焰般的光芒，“到时候，一定要把黯蚀之源彻底摧毁，让它们再也不能危害其他星系。”
星火號进入跃迁通道的瞬间，中转站发生了剧烈的爆炸——脉衝炸弹的衝击波形成一朵巨大的橙色星云，將整个空间站笼罩在內，吞噬者的躯体在高温中被撕裂成无数碎片，很快就化作灰烬。但就在爆炸的烟尘即將消散时，一缕暗灰色的烟尘突然从星云的中心突破出来，烟尘中闪烁著微弱的紫色光点，与星图投影仪上灰色问號標记的频率完全一致。这缕烟尘没有被爆炸的衝击波吹散，反而朝著未知b通道的方向快速飘去，像是一个无声的信使，带著某种危险的信息，消失在黑暗的宇宙中。
凌星握紧掌心的融合钥匙，钥匙表面的纹路再次开始发烫，背包里的星图投影仪也传来一阵微弱的震动。他知道，泽尔星系的液態金属海洋只是新征程的第一站，那里等待他们的不仅有第三把钥匙，还有未知的危险；而那个隱藏在黑洞中心的灰色问號，以及那缕飘向未知b通道的暗灰色烟尘，才是他们最终需要面对的真相——一个可能关乎整个苍澜星系存亡的真相。
跃迁通道的蓝光將三人的脸庞映照得忽明忽暗，星火號的引擎发出平稳的嗡鸣，像是在为即將到来的挑战积蓄力量。在他们前方，泽尔星系的液態金属海洋正反射著恆星的光芒，那片银色的海洋在宇宙中闪烁，像一片等待被唤醒的荒原，也像一个即將开启的陷阱。
凌星靠在星火號的舷窗边，指尖轻轻划过冰冷的玻璃，目光仍停留在中转站爆炸后残留的星云中——那缕暗灰色烟尘消失的方向，恰好与未知b通道的坐標完全重合。他刚想转身和月璃討论烟尘的异常，眼角的余光却突然瞥见烟尘消散的位置，有一点紫色的光点正在快速闪烁，光点的频率与星图投影仪上灰色问號標记的波动完美同步，甚至比之前更加密集。
“月璃，你看那里！”凌星指著那个紫色光点，声音里带著一丝警惕，“那光点的频率……”
话还没说完，那个紫色光点突然开始加速，朝著星火號所在的跃迁通道方向衝来，速度越来越快，沿途还吸引了更多的暗灰色烟尘，逐渐形成一条细长的烟尘带。更让人心惊的是，烟尘带中隱约浮现出细小的触鬚，触鬚的顶端闪烁著与吞噬者相同的暗灰色光芒，显然是黯蚀的碎片正在重组。
月璃立刻调出传感器数据，屏幕上的能量曲线瞬间飆升，红色的警告框再次弹出：“检测到黯蚀能量碎片正在重组，目標锁定跃迁通道，速度0.8倍光速，预计10分钟后追上星火號……”
炎烈猛地握紧战斧，斧刃的火焰纹路瞬间爆发出刺眼的红光，他快步走到舷窗边，盯著那条不断逼近的烟尘带，眼中闪过一丝狠厉：“它居然还没死透，还在追著我们……看来泽尔星系的路上，我们得先解决这个麻烦了。”
凌星看著屏幕上不断逼近的能量信號，掌心的融合钥匙开始剧烈震动，三色纹路的亮度忽明忽暗，像是在畏惧这股重组的黯蚀能量。跃迁通道的蓝光因外部能量的干扰开始闪烁，星火號的船体再次传来轻微的震颤，驾驶舱內的警报声重新响起，將三人笼罩在一片紧张的氛围中——他们本以为炸毁中转站就能摆脱危险，却没想到，这缕暗灰色的烟尘，竟成了追在身后的致命威胁……
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