斯通带著李维和蛇鳞在相对乾净狭窄的管道中快速穿行。
最终在一个锈蚀的铁梯前停下。
上方是一个厚重的、带有活动插销的铸铁井盖。
“到了。”
斯通喘了口气，將蒸汽提灯的光线调暗，仔细倾听著上方的动静。
除了隱约传来的城市噪音，並无异样。
他用力向上推动井盖，发出沉闷的摩擦声。
井盖被挪开一条缝隙，更多新鲜的空气涌了进来。
李维警惕地抽动著鼻子。
斯通率先灵巧地翻了上去，然后探下身低声道：
“上来吧……灰鼠先生。”
李维拍了拍蛇鳞。
大鼠顺著铁梯迅速攀爬，载著李维从井口钻了出来。
映入眼帘的是一个堆满杂物的后院角落。
空气中瀰漫著浓烈的消毒水、草药和一丝血腥味。
这熟悉的气味组合让李维的小鼻子抽动得更快。
这里是汉斯的后院！
他认出了那些堆放的草药罐罐，甚至瞥见了几种他经常让手下灰鼠们来“採购”的稀有根茎。
这里对他而言，简直就像半个仓库！
他们正站在一个不起眼的出口旁。
斯通熟练地將井盖復位，然后敲了敲那扇后木门。
门很快被打开一条缝。老汉斯探出头，一眼看到斯通，习惯性地抱怨：
“斯通？这么快就回来了？
你这身味道……”
他的目光隨即落到斯通身后，看到了骑在蛇鳞背上的李维。
老汉斯扶了扶老镜，浑浊的眼睛瞪大了一些。
惊讶地“咦”了一声。
但出乎意料地並没有尖叫或恐惧，反而像是看到了什么稀奇的標本：
“噢？这位是……新客人？
看起来可真……別致。”
斯通一边脱下沾满污秽的外套扔进角落的桶里，露出精悍的身材，一边没好气地说：
“少废话，汉斯。
下面出大事了，这位是李维，就是你那位慷慨的大顾客。”
李维见这人类老头似乎见多识怪。
胆子也大了些，挺起小小的胸膛，用尖细的声音强调：
“是伟大的灰鼠链金师，李维！”
“嘶嘶！”
蛇鳞昂头嘶鸣。
老汉斯脸上惊讶褪去，换上一种研究者般的浓厚兴趣。
他甚至推开门，做了个请的手势：
“失敬失敬，原来是伟大的李维先生，请进请进。
咱们也算是老相识了。
我是汉斯，一个老医生。
看来今晚的故事会格外有趣。”
他好奇地打量著李维的小眼镜和“披风”。
斯通无奈地摇摇头，拿起毛巾擦脸：
“汉斯，有清水吗？
给……这位来自地下的客人。”
汉斯引他们到后院一处相对乾净的空地。
拿了个小碟子倒了点清水放在李维面前。
李维谨慎地嗅了嗅，確认无误后才小口舔起来。
斯通找了个木箱坐下，神色凝重地看向李维：
“李维先生，现在我们需要情报共享。
你说你是去征討白鼠？
下面那种……腐化，是怎么回事？”
李维放下小碟子，心有余悸地点点头：
“是的。
我本欲一统鼠族，但没想到它们变成了那种……怪物。
那到底是什么？”
斯通沉声道：
“那是『腐化』，一种来自世界之外的污染，扭曲生命，吞噬理智。
必须找到源头才能彻底解决。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞。
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