值房內烛火通明，人影幢幢，惊呼与怒骂交织。贾休鬚髮戟张，一掌拍在案上，震得那方端砚都跳了起来。他展开那份沾著血污的塘报，上面赫然是老英国公那力透纸背、字字泣血的绝笔：“臣骨可碎！国门不裂！幸救齐王！”十二个大字，如惊雷炸响在每个人心头。彼时尚未老的袁罡，热血沸腾，恨不得立刻提剑北上。
而就在那份塘报的空白处，有一小片深褐色的、不规则的印记。那是老英国公的次子，大庆军神李威代父奏报时的泪水。风华正茂的军神，为救齐王从此脚跛，从跨马提枪，便成了拄仗而行，最后被锦衣卫陆楣砍死在赫赫英国公府中。
如何能以告密李云苏的下落再去胁迫邓修翼？
袁罡想起了李云苏还在教坊司时，在大殿上跪奉百官的场景，还记得皇帝冷冷对著一个女子说出“你叔父死了！”那泪痕，此刻仿佛化作无数双李云苏悲愤的眼睛，死死地盯著他，无声地詰问：“这便是你们饱读诗书的文臣们，所守护的忠义吗？”这薄薄的一页纸，此刻重得让他无法呼吸，那上面的血泪，几乎要將他溺毙。
目光上移，越过堆积如山的奏章，落在悬掛於东墙正中的那幅《万里江山图》上。此图並非名家手笔，乃是绍绪帝登基之初，为彰显“君臣同心，励精图治”，命內阁诸臣各画一笔，最后由贾休题跋而成。袁罡记得自己当时怀著无限憧憬，在画卷一角，郑重地画下了一株挺立悬崖的青松。
彼时绍绪帝尚显谦和，贾休虽已病骨支离，却仍强撑精神，用他枯瘦颤抖的手，在画卷上方题下九个力逾千钧的大字：“亲贤臣，远阉宦，致太平”。字字如刀，刻入绢素，也刻入了在场每一位阁臣的心中。那是老首辅用生命发出的最后吶喊与期许。
然而，仅仅数日之后，当正式的登基詔书颁布时，“亲贤臣，远阉宦”这至关重要的六个字，竟被司礼监朱庸的笔无情地抹去！詔书墨跡未乾，贾休便呕血数升，当夜薨逝於府邸。后来袁罡得知，贾休临终前，手中紧紧攥著的，正是那份被刪改得面目全非的詔书草稿！那染血的草稿，如同一个巨大的讽刺。
此刻，袁罡凝视著画中自己亲手画下的那株青松。它依旧挺立，却显得如此孤绝可笑。贾休题写的九字箴言，在绍绪朝这污浊的空气中，早已褪色、模糊，如同一个被遗弃的旧梦。而画中江山，在他眼中也失去了壮丽色彩，只剩下灰暗的轮廓，如同风雨飘摇中的海市蜃楼，隨时可能崩塌。那株他亲手绘製的青松，仿佛变成了他自己，一个被皇权狂风扭曲、即將摧折的孤木。贾休的呕血而亡，司礼监硃笔的肆意涂抹，早已预示了他今日的结局。
最尖锐的痛楚，来自灵魂深处一个永不磨灭的声音。那是隆裕三十三年，他初入翰林，春风得意马蹄疾之时。裴桓荣，那位如巍巍高山般指引他前行的长者，在为他设下的庆贺宴后，执手相嘱。月色清辉，松风如涛。
“玄成，”裴桓荣的声音不高，却如洪钟大吕，字字敲进袁罡的骨髓，“入阁拜相，非为锦袍玉带，光耀门楣！此身置於九重丹墀之上，肩头所担，是九州万姓之饥寒，是兆亿生民之哀乐！”他的眼神灼灼，穿透了时空，直刺此刻袁罡濒死的灵魂，“为官一任，当以赤心对日月，以铁骨撑乾坤！”
言犹在耳，如黄钟大吕。那时的袁罡，只觉得一股浩然之气充塞胸臆，仿佛拥有了移山填海的力量。他发誓要做一根撑天的铁骨，要做一块护民的磐石。
可如今呢？他今日所擬之旨，是冰冷的刀，要斩断河东百年文脉，將无数寒窗苦读、心怀家国的学子打入另册！他所列之名录，是催命的符，要將裴桓荣毕生心血经营的三立书院化为齏粉！他不仅未能护住先太子遗孤李云璜，反而成了將他们推向深渊的帮凶！他的俸禄，他的锦袍，此刻都浸透了屈辱和背叛的污血！什么赤心？什么铁骨？在皇权的碾压下，早已碎成了齏粉！裴桓老那殷切的目光，此刻像烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上，烫得他灵魂都在嗞嗞作响，发出焦糊的味道。
耻辱的记忆，如同毒蛇，猛地噬咬上来！御书房那冰冷刺骨的金砖地面，那被绍绪帝隨手拋在数丈之外、如同丟弃垃圾般的东厂密报！那高高在上、充满戏謔与残忍的目光！他，堂堂大庆次辅，竟如一条丧家之犬，手脚並用地爬过去，只为拾起那封证明自己“结党”罪证的纸张！粗糙冰冷的地面摩擦著手掌膝盖，香炉里飘落的灰烬沾染在崭新的仙鹤补服上，如同最恶毒的嘲讽！那一刻，他不是人，只是一件被皇权肆意践踏、展示其绝对威严的器物！
而更甚的羞辱，是离开时，绍绪帝竟用他那穿著明黄缎面龙靴的脚，如同踢开一块碍眼的石子，將他失落的官帽，轻轻踢还到他面前！那轻描淡写的一脚，踢碎的不仅是他的官帽，更是他作为士大夫、作为人的全部尊严！那香灰的污跡，那龙靴接触帽檐的触感，此刻无比清晰地重现，混合著金砖的冰冷，化作一股腥甜的逆流，直衝喉头！他猛地捂住嘴，剧烈地咳嗽起来，指缝间渗出暗红的血丝，滴落在冰冷的地砖上，晕开一小朵悽厉的。
“呃啊——！”一声压抑到极致的、如同野兽濒死的嘶吼从袁罡胸腔深处爆发出来。这声音撕破了值房死寂的假象，充满了无尽的痛苦、愤怒、屈辱和不甘。他踉蹌著扑向那面承载了无数机密文书、也曾见证过无数慷慨陈词的金砖墙。指甲如同濒死的鹰爪，带著生命最后的力量，狠狠地抠进坚硬冰冷的砖缝！鲜血，瞬间从崩裂的指甲缝里涌出，顺著光滑的金砖蜿蜒流下，像一道道绝望的血泪。
他要用这血！用这生命最后的赤红！来书写！来控诉！来留下他在这吃人宫城中，最后的、最悲愴的印记！
沾著早已分不清是血还是泪，袁罡的手指在冰冷的墙面上，用尽毕生力气，刻划下最后的绝命诗。每一笔，都带著灵魂的颤抖，每一划，都如同刀劈斧凿：
“玉殿香灰污鹤氅，詔摧文脉裂儒心。孤桐斫尽薪犹炽，留照春枝代代馨！”
最后一句“代代馨”写完，那“馨”字的最后一横，他下笔极重，仿佛耗尽了他最后一丝气力。手指颓然垂下，在墙面上留下最后一道长长的、绝望的血痕。诗成，他解下腰间那根象徵著身份与责任的玉带。
这根玉带，是裴桓荣在他初入內阁时所赠。带板温润，雕刻著岁寒三友的图案。当年裴师为他亲手系上时，目光炯炯：“玄成，束此玉带，非为显贵，乃为束心！正衣冠而明礼义，束己身以卫苍生！”
多么崇高的期许！多么沉重的枷锁！
如今，这束缚了他一生、也寄託了他一生信念的玉带，將成为他最后的归宿。他颤抖著，却无比坚定地，將这根曾象徵“正衣冠、明礼义”的玉带拋掷在地。
他解开了中衣腰间束著的那条长约丈余、本白色的质汗巾，拋过了內阁值房的横樑。他踉蹌著搬过那张自己坐了半辈子、批阅过无数关乎国计民生文书的紫檀木圈椅。椅背上的雕，曾是他指尖无数次摩挲过的纹路。他抬脚踏上椅面，身体因虚弱和巨大的情绪波动而剧烈摇晃。他闭上眼，將汗巾打成的索套，套上了自己枯瘦的脖颈。那布的粗糙感，像最后的、无情的抚摸。
“裴桓老，让我先走一步……”
“愿为泉下引魂灯，照君幽途不独行……”
脚，猛地蹬开了圈椅！
身体悬空的剎那，时间仿佛凝固。
值房屋顶的梁木深处，一只不知在此棲宿了多少年的老燕，被这突如其来的动静惊飞。它扑棱著翅膀，发出一声短促而惊慌的鸣叫，从幽暗的樑上阴影中衝出，在空旷的值房內盘旋。它的翅影，如同一片飘零的落叶，快速掠过那块曾象徵著帝国最高道德准则的“正大光明”匾额。就在它飞过袁罡题诗的那面墙时，从它那陈旧的巢穴边缘，一片早已乾枯的、不知何时遗落的柳叶，打著旋儿，悠悠飘落。
那片枯叶，在残阳最后一丝光线的映照下，如同被赋予了生命，在空中划出一道悽美的弧线，不偏不倚，轻轻地、温柔地，覆盖在绝命诗最后三个字“代代馨”之上。只露出了前面“留照春枝”四个字，在血痕与暮色中，倔强地闪烁著微光。
黑暗温柔而坚定地拥抱了他。窒息感如同潮水般涌来，淹没了所有的屈辱、痛苦、不甘与回忆。在意识彻底沉入无边黑暗的最后一瞬，他似乎又听到了裴桓荣那遥远而清晰的声音，不是训诫，而是带著一丝悲悯的嘆息：
“玄成……辛苦了……且安息吧……”
值房彻底陷入了死寂。
残阳收尽了最后一丝余暉。
更漏的水滴声，不知何时也停了。
只有那只惊惶的老燕，在盘旋了几圈后，最终落在了窗欞上，歪著头，用它那黑豆般的小眼睛，茫然地望著值房內悬掛在梁下的那具静止的躯体，以及墙壁上那被枯叶半掩的、血泪斑斑的诗行。
窗外，紫禁城的暮色四合，沉重得如同凝固的铅块。
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