他说话时，目光落在案上的茶盏里，不敢与严嵩那双依旧锐利的眼睛对视。他知道，这句话出口，会在恩师心中掀起怎样的波澜。
严嵩闻言，喉结轻轻滚动了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光，隨即缓缓开口，声音带著老年人特有的沙哑，却字字清晰：
“汝贞（胡宗宪的字）吶，若真能清除东南倭患，这泼天的功劳，你可是居功至伟啊。”
他说这话时，手指无意识地摩挲著椅扶上的龙纹雕刻，语气里听不出是讚许，还是別的意味。
“学生不敢当。”胡宗宪连忙頷首，额角渗出细密的汗珠，“抗倭乃举国之事，全赖陛下圣明、阁老统筹，还有前线將士浴血奋战，学生不过是尽了分內之责。”
“只是，”严嵩忽然话锋一转，抬手捋了捋稀疏的鬍鬚，眼神里添了几分凝重，“这事，就没个缓？”
他顿了顿，声音压得更低，像是在说给胡宗宪听，又像是在自言自语：
“东南战事一停，天下太平了，咱们啊，可就该回家『恩养』咯。”
说到“恩养”二字时，他刻意加重了语气，嘴角勾起一抹自嘲的弧度。
紧接著，一声悠长的嘆息从他喉咙里溢出，带著无尽的疲惫与无奈：
“关键是，老夫给陛下当了三十多年的內阁首辅，旁人看著我严家何等风光，可你是知道的，老夫啊，不过是陛下的夜壶罢了。如今这把岁数，也该被陛下扔到床底，再也用不上咯。”
这番话，简直是大逆不道，竟敢將九五之尊的嘉靖皇帝比作“用夜壶之人”，將自己比作“夜壶”。
可严嵩敢对胡宗宪说出这话，足以证明在他心中，胡宗宪的分量早已超越了普通门生，甚至堪比亲人。
胡宗宪自然听出了严嵩的言外之意，恩师是想让他放缓抗倭进度，用战事拖到嘉靖皇帝驾崩，拖到新帝登基，为严党爭取喘息之机。
可他脸上却露出了为难之色，双手在膝上紧握成拳：
“严阁老，陛下那边，学生怕是不好交代啊。前方的战士打倭寇，靠的是钱、是粮，陛下修道观，靠的也是钱、是粮。若是学生故意拖延战事，舍了这身官袍倒在其次，可东南沿海的百姓.....实在拖不下去了啊。”
这些年，倭寇在东南沿海烧杀抢掠，百姓流离失所，尸横遍野的景象，胡宗宪亲眼见过太多次。
他身为封疆大吏，心中不仅有严党，更有黎民苍生。
这便是他始终无法完全与严世蕃之流同流合污的原因。
严嵩闻言，缓缓点了点头，眼中闪过一丝理解：
“汝贞，你有你的难处，老夫自然体谅。为了不让你为难，老夫已经派鄢懋卿去江南巡盐了。”
他端起茶盏，轻轻抿了一口，语气里多了几分篤定，“估摸著这一趟下来，能弄来五六百万两银子。这些钱，既够陛下修道观，也够你在前方打仗。所以老夫的意思是，想让你……”
他的话还没说完，胡宗宪便连忙摆手打断，语气急切：
“严阁老，近日戚家军里，出了一个叫赵山河的猎命师......”
“猎命师赵山河？”
这六个字像一道惊雷，猛地炸在严嵩耳边。
他手里的茶盏“哐当”一声撞在案上，滚烫的茶水溅出，洒在他的官袍前襟，可他却浑然不觉。
额头上如台阶般的皱纹里瞬间渗出密密麻麻的汗珠，脸色骤然变得惨白，整个人控制不住地颤颤巍巍起来，连声音都带著颤抖：
“如、如此说来，有此人相助，东南战事......就快结束了？”
当了三十多年內阁首辅，陪嘉靖皇帝走过了无数风风雨雨，经歷过多少次政敌的明枪暗箭、生死攻击，严嵩从未如此害怕过、如此惊悚过、如此惶恐过，哪怕是当年“大礼议”之爭最激烈的时候，他都未曾有过这般失態。
可“猎命师赵山河”这六个字，却让他像是被抽走了所有力气，连坐都快坐不稳了。
“本来学生也是这么想的。”
胡宗宪见严嵩反应如此剧烈，连忙起身，快步走到案前，拿起桌上的茶壶，给严嵩重新斟了一杯茶，双手递到他面前，语气放缓了解释：
“可戚继光却有不同的见解。他认为，若是让此人出现在正面战场，势必会引来更多的东瀛妖人，反而会延迟剿灭倭寇的时间，极有可能將原本三五年的战事，拖到十年八年。所以眼下，戚继光只让此人负责暗杀倭寇头目、传递重要情报等隱秘职责，並未让他参与正面作战。”
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