至亲除名？
这样一个连律法都不容的人，竟然真的被刘使君硬生生保了下来，点为了甲榜第一？
这一刻，周安彻底服了。
他自以为的寒窗苦读，在人家这“以瓷画字”的求学路面前，轻得像个笑话。
“输了……输给这样的真知灼见，输给这样的錚錚铁骨……不冤！”
周安转过身，看著远处那个还在风雪中擦拭钱袋的老人。
他眼中的灰败散去了，取而代之的，是一股从未有过的坚定。
他大步流星地走出迴廊，无视周围人的推搡，径直走向那个孤独的身影。
“叔父！”
这一声呼唤，带著哭腔，却更带著力量。
周安衝到老儒生面前，无视地上的泥水，“扑通”一声跪倒在地，重重磕了一个响头。
老儒生身子一颤，缓缓低下头，看著这个只有背影坚毅的长侄，乾裂的嘴唇动了动，想把手里的钱袋藏到身后：“安儿……你也……”
“叔父，侄儿没中。”
周安抬起头，任由雪花落在脸上，眼神亮得嚇人。
“但侄儿不走！三弟走的富贵路，侄儿不稀罕！”
“侄儿要留在这歙州，哪怕去码头扛包，也要再考！”
“刚才那榜首是个罪民乞儿，尚能画灰习字，逆天改命！”
“侄儿有叔父教导，有手有脚，难道还不如一个乞儿吗？！”
“刘使君开了这扇门，这龙门，侄儿便是一步一叩首，也要替叔父给它叩开！”
老儒生看著跪在地上的侄儿，又看了看远处那串早已被风雪掩盖的马蹄印，浑浊的老眼中终於滚落下一滴热泪。
他弯下腰，將那个擦乾净的钱袋塞进周安的手里，声音沙哑却透著释然。
“好。好。”
“走了一个想做官的，留下了一个想做事的。”
“这世间事啊，本就是十之八九不如意。”
“没中，是命。”
“不认命，才是咱们读书人的骨气。”
老人伸出粗糙的大手，用力扶起了周安。
“安儿，咱们不走！叔父陪你考。”
路过贡院墙根时，周安忽然停下了脚步。
一张被风雪打湿的黄麻纸，正被寒风吹得哗哗作响。
【军器监、商院招募书算手、学徒若干。虽无官身，然月给值两贯，供给衣食，岁终赐肉。】
周安盯著那行字，眼神猛地一凝。
他鬆开叔父的手，大步上前，一把揭下了那张被雪水浸湿的黄麻纸。
“叔父，咱们有饭吃了。”
周安扬起手中的黄麻纸，脸上露出了久违的笑容，那笑容里不再有少年的轻狂，却多了一份男人的担当。
“咱们去这里！”
……
半个时辰后，闹剧散去，暮色四合。
原本洁白的雪地，此刻已是一片狼藉。
泥泞中，一只镶金的丝履和一只磨穿底的草鞋並排躺在一起，都被踩得稀烂。
有幸抢到了乘龙快婿的管事，一边擦著额头的汗，一边心有余悸地看了一眼那张黄榜，忍不住骂了一句。
“哎呀！若是能早半个时辰知道这榜单，老子也不用跟那杀猪的抢得头破血流了！”
“在这歙州，消息就是金子啊！”
大雪越下越紧。
很快，那层薄薄的新雪便覆盖了泥泞中的丝履与草鞋，將所有的疯狂、荣耀，统统埋在了一片白茫茫的乾净大地之下。
只有那张榜单，在风雪中猎猎作响，像是一面永不熄灭的旗帜。
而在城中央的刺史府方向，隱约传来了庆功的鼓乐声。
当晚，刺史府灯火通明。
原本肃穆的府衙被数百盏红纱笼罩的宫灯映照得如梦似幻，积雪在火光下泛著晶莹的橘红。
正厅內，儿臂粗的牛油大烛彻夜燃烧，爆裂的灯花噼啪作响。
这不仅仅是一场宴会，这是大唐失落已久的体面——“烧尾宴”。
相传鱼跃龙门，必有天火焚其尾，方能化而为龙。
主位上，刘靖褪去了白日的甲冑，换上一身玄色滚金边的常服，手中把玩著一只剔透的犀角杯。
他並不急於饮酒，那眸子，正带著一丝审视与期盼，缓缓扫过下首坐著的六十名新贵。
“诸位。”
刘靖放下酒杯，清脆的撞击声让喧闹的大厅瞬间静若深渊。
“今日之前，你们是逃难的流民、是窑场的苦役、是不得志的寒门、是备受冷眼的匠人。”
“但过了今晚，这『烧尾』之火便已烧尽了你们身上的凡胎。”
他伸手一指案几上那道名为“白龙臛”的名菜，热气腾腾中，雪白的鱖鱼肉沉浮於浓汤之间，象徵著鱼跃龙门、脱胎换骨之势。
“进了这刺史府的大门，你们便是本官的肱股，是这歙州的脊樑。”
“这第一杯酒，不敬鬼神，敬你们自己！”
“敬你们在这乱世里，还没丟了读书人的那根骨头！”
“愿为主公效死！”
以江离、徐长顺为首的士子们齐刷刷起身，动作中带著一种从未有过的狂热。
江离端著酒杯的手在微微颤抖。
他看著席间那精美的瓷器、听著丝竹管弦之声，再想到半月前自己还在废瓷片上画灰习字，只觉如隔世为人。
他猛地仰头，將那辛辣的烈酒灌入喉咙，火辣辣的触感从食道直衝心底，烧得他眼眶通红。
江离饮罢，刘靖的目光又落在了席间角落里，一个正缩著脖子、似乎羞於见人的黑瘦青年身上。
“张沐。”
刘靖叫出了他的名字。
那青年嚇了一跳，手里的筷子都掉在了地上，慌乱地站起身：“学……学生在！”
刘靖看著他，忽然笑了，从袖中掏出一张被装裱得极好的卷子。
正是那张墨跡如蜘蛛打滚的“废卷”。
“这张卷子，是你写的吧？”
全场目光瞬间聚焦。
张沐看著那张让自己羞愧欲死的卷子，脸涨成了猪肝色，恨不得找个地缝钻进去：“学生……学生字跡丑陋，污了使君的眼，学生有罪……”
“哎，何罪之有？”
刘靖收起笑容，正色道：“字写得丑，是因为你买不起好墨，用的是劣质锅底灰。”
“字写得乱，是因为你急於將胸中那套『水转连磨』的机括图画出来！”
“誊录院差点废了你的卷子，是陈夫子把你救回来的。”
“但阅卷官看了你的水利图，却是拍案叫绝，定你为工科甲榜第二！”
刘靖亲自斟满一杯酒，走到张沐面前，双手递过。
“张沐，本官敬你。敬你虽手握劣笔，却胸藏锦绣！”
“日后这江南的水利，本官就交给你了！”
张沐呆呆地看著那杯酒，眼泪瞬间夺眶而出。
他双手颤抖著接过酒杯，仰头痛饮，哭得像个孩子。
“学生……谢主公知遇之恩！”
而另一侧，徐长顺正被几名老成持重的官员围著。
他那双满是老茧的手侷促地在大腿上摩挲，却在谈及“四柱清帐”的变通之法时，眼神中迸发出一种名为“自信”的光芒。
推杯换盏间，胡三公与青阳散人对视一眼，皆看到了彼此眼中的惊嘆。
这些曾经被世家门阀踩在脚底下的泥土，在刘靖这一场“烧尾宴”的洗礼下，竟真的隱隱透出了金玉之质。
翌日清晨，宿醉未消的寒气还掛在梢头。
府衙偏厅內，炭火毕剥。
刘靖揉著有些发胀的眉心，正与胡三公、青阳散人对著那份刚出炉的官员名册进行硃批。
案几上，茶汤热气腾腾，却压不住三人眼中那股子干练的精气神。
“这六十颗种子，得撒对了地方，才能长成参天大树。”
刘靖指节轻轻敲击著案几，声音沉稳，不再纠结於具体的某个人，而是著眼於整个棋局。
“明算科甲榜的那些人，不管出身如何，只要算盘打得精、帐目理得清，全部扔进度支司。”
刘靖目光炯炯：“告诉度支司那边，別把这些人才当成只会拨算盘珠子的死物。”
“要让他们去查帐！去核算军需！尤其是刚打下来的饶、信、抚三州，旧帐烂帐一堆，让他们去把那些藏在雀鼠耗、羡余里的猫腻，统统给我挖出来！”
“把咱们的钱袋子，彻底扎紧了！”
胡三公頷首，提笔在名册上勾画：“老朽明白。度支司早就嚷嚷著人手不足，这下有了这批生力军，正好去清查那三州的府库。”
“明法科的，扔去法曹和推官厅。”
刘靖眼中闪过一丝冷厉：“这些人熟读律法，又都是年轻人，还没染上官场的油滑气。”
“先从书佐做起，让他们去翻旧案、理冤狱。”
“乱世用重典，但重典之下，必须有清明。”
“谁敢在我的治下徇私枉法，这明法科出来的刀，就先斩谁！”
“是。”
青阳散人应道：“正好藉此整顿吏治，让那些旧吏不敢欺上瞒下。”
“至於这秀才科……”
刘靖的手指在名册最后那一行名字上划过，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“这批人文笔犀利、脑子活泛，若是扔去修史书、写公文，那是暴殄天物。”
“全塞进进奏院和镇抚司！”
“笔桿子也是刀，而且是杀人不见血的软刀子。”
刘靖看向窗外，语气深远：“如今咱们跟朱温、跟杨行密爭天下，爭的不光是地盘，更是人心。”
“得让进奏院好好磨一磨他们，让他们学会怎么写檄文、怎么写社论、怎么在报纸上骂人还不带脏字。”
“將来这舆论的战场，全是他们的用武之地。”
胡三公將名册慎重收入袖中，苍老的脸上满是欣慰：“主公放心，文能算帐安民，武能执法如山，外能口诛笔伐。”
“这些是咱们自个儿种出的第一茬庄稼，老朽自会好生看护，绝不让外面的虫子给蛀了。”
待胡三公与青阳散人领命离去，一道瘦削的身影从屏风后转出。
镇抚司主管余丰年，顶著两个大黑眼圈，面色有些愤愤不平。
“刘叔。”
他也不客气，抓起案上的冷茶灌了一口，从怀里掏出一本帐册，“啪”地一声摊开在案上。
“这几日弟兄们查探，发现城中多了不少生面孔的行商。”
“这帮孙子，不做正经买卖，专门盯著咱们的《歙州日报》！”
余丰年指著帐册上的数字，咬牙切齿。
“他们大肆收购报纸，甚至僱佣乞丐排队抢购。一份报纸二十文，他们转手运往两浙、江淮、湖南等地，价格就能翻上几十倍！”
见刘靖神色平淡，余丰年急了，伸出手指比划道。
“刘叔，您是不知道这帮人有多疯！”
“就说有个原本贩私盐的亡命徒，前几日押上了全部身家，买了百份报纸，硬是换了三匹快马，抢在所有人前头运到了杭州。”
“您猜怎么著？这一趟，他赚的钱能在城南买两进的大宅子！”
“还有一个扬州的丝绸客商，本来是来进货的，结果看了报纸后，连丝绸都不进了，把货款全换成了报纸！”
“说是这玩意儿到了扬州，比丝绸还硬通货，那些个豪门大族为了看一眼咱们的『討贼檄文』，那是挥金如土啊！”
说到这里，余丰年眼中闪过一丝杀气，做了一个抹脖子的动作。
“这哪里是卖报？这分明是在薅咱们的羊毛！是在喝咱们的血！”
“刘叔，是不是该动手清理了？或者由镇抚司接手，这钱咱们自己赚？”
刘靖扫了一眼那帐册上惊人的利润差，却並没有生气，反而哑然失笑。
“丰年啊，眼皮子浅了。”
他站起身，走到墙上掛著的巨大舆图前，手指缓缓划过江南半壁，最终停在了钱鏐的杭州和杨行密的扬州上。
“天下熙熙，皆为利来。这暴利，就是最好的饵。”
刘靖转过身，目光幽深：“你杀了一批，还会有下一批。”
“只要有利可图，这帮商贩是杀不绝的。”
“那便让他们赚？”
余丰年不解。
“让他们赚！不仅要让他们赚，还要让他们赚得盆满钵满！”
刘靖的声音陡然拔高，带著一股吞吐天下的气魄。
“咱们的人手、渠道终究有限。”
“靠咱们自己发报纸，什么时候能发到长安？什么时候能发到洛阳？”
“但这帮商贩不同。”
“为了逐利，他们会想尽一切办法，钻狗洞、走私路，把报纸送进深宅大院，送进咱们触手伸不到的地方！”
刘靖的手指重重点在舆图上。
“他们在替咱们开路！在替咱们把『刘靖』二字，把咱们的『仁政』、咱们的『繁华』，刻进天下人的脑子里！”
“这叫『攻心』。”
刘靖走到余丰年面前，拍了拍他的肩膀，语重心长。
“等两浙、江淮的人看惯了咱们的报纸，离不开了，觉得咱们歙州才是人间乐土的时候……那时，才是咱们进奏院去开分號的时候。”
“届时，这些商贩就是现成的脚力，只需稍加收编，便是咱们撒出去的天罗地网。”
余丰年眼珠子骨碌碌一转，猛地一拍大腿，恍然大悟。
“刘叔是想把他们当猪养？养熟了再用？”
“正是此理。”
刘靖笑道：“至於这点钱？咱们现在缺吗？”
確实不缺。
刘靖现在不仅不缺钱，甚至可以说財大气粗。
一来是商院的收入，隨著蜂窝煤、精盐和白糖如水银泻地般开始在整个南方慢慢铺开，每月的利润都在二三十万贯上下。
再加上今年攻打饶、信、抚三州，搜罗了那些为富不仁者的大批金银珠宝、囤积的粮草。
刺史府的库房如今堆得连老鼠都嫌挤。
更別提那些被查抄的田產、商铺以及豪宅府邸，刘靖早已下令全部划归商院名下。
只等这三州彻底稳定，便会拿出来公开扑卖。
粗略估算，光是这笔横財，最少也能换回数百万贯的现银。
余丰年听罢，也是嘿嘿一笑，心中的那点不平瞬间烟消云散：“也是，跟这些大钱比起来，那点卖报纸的蝇头小利，確实只够给弟兄们买酒喝。刘叔宽心，我知道该怎么做了。”
“只是刘叔，这报纸上不仅有檄文，还有咱们的盐铁价格、民生政令。”
“这岂不是把家底虚实都露给他们看了？”
“让他们看！”
刘靖冷笑一声，语气霸道：“就是要让他们看著咱们日子越过越红火，看著他治下的百姓流著口水嚮往歙州！这叫『吸人』！”
“当流民、工匠看到咱们这儿吃得饱、穿得暖，他们就会拖家带口地往歙州跑！”
“守著地盘有什么用？我要让他治下变成空城！”
“对了，镇抚司的暗桩，如今扩充得如何？”
刘靖话锋一转，回到了正题。
“回刘叔，这一年翻了一倍有余。江淮、两浙的关键城池，都有咱们的耳目。”
余丰年挺直腰杆，一脸傲气。
“继续扩。”
刘靖语气森然：“別心疼钱，没钱了找度支司要去。”
“我要的是消息，是风吹草动都能传回歙州的网。”
“只要忠心和嘴严的。”
正说话间，门外突然传来一阵急促却轻快的脚步声，伴隨著守卫的惊呼。
一名满脸黑灰的中年人，连滚带爬地衝进来，顾不得行礼便大喊。
“主公！成了！成了！”
刘靖定睛一看，认出这正是任逑。
刘靖眼皮一跳，心中隱隱有了猜测，呼吸都不由得急促了几分：“什么成了？”
“高炉！那座水力高炉……出铁了！”
“腾”地一声。
刘靖霍然起身，眼中精光暴涨，连案上的茶盏被带翻了都顾不上。
“走！去看看！”
刘靖大袖一挥，顾不得披上大氅，大步流星向外走去。
军器监外院，寒风凛冽。
路过招工处时，刘靖瞥见那里排起了长龙。
一个面容清癯的年轻书生，正扶著一位老者，在吏员的案前郑重地按下了红手印。
那书生眼神清亮，虽穿得单薄，脊樑却挺得笔直。
刘靖收回目光，嘴角勾起一抹满意的弧度。
“人心可用啊。”
他低语一声，大步穿过重重关卡，走进了热浪滚滚的內院。
歙州城外，练江支流。
这里早已被划为军事重地，十步一岗，五步一哨。
尚未走近，便听见一阵如雷般的轰鸣声。
一座高达三丈的巨大砖石高炉矗立在河畔，连接高炉的，是一排巨大的木製风箱。
巨大的木製齿轮在油脂的润滑下发出沉闷的“格楞”声，通过一根粗壮的曲柄，带动著数丈长的木製连杆进行往復推拉。
“吱嘎——轰！吱嘎——轰！”
连杆关节处发出的木材挤压声，伴隨著风箱每一次沉重的呼吸，仿佛是这头钢铁巨兽的筋骨在律动，將强劲的风力源源不断地灌入炉膛。
炉顶，赤裸著上身的匠人们正喊著號子，將矿石、无烟石炭和石灰石按比例倾倒进去。
“主公！您可算来了！”
一个满脸烟燻火燎的“黑人”快步迎了上来。
正任跡。
任跡虽然一身狼狈，但那双眼睛却亮得嚇人。
他指著高炉，声音因激动而颤抖：“成了！真的成了！按照您给的图纸，还有您教的『堆煤闷烧去硫』之法，炼出的这『焦炭』火硬且无烟！”
“咱们这几个月没日没夜地试，炸了三座炉子，终於把这『水力鼓风』给弄明白了！”
任跡有些紧张地搓著手，指了指旁边案几上摆好的猪头和香烛，小声问道：“主公，吉时到了，要不要先祭拜一下火神爷？毕竟这是第一炉，求个心安……”
刘靖没有丝毫犹豫，大步走到案几前，亲自拈起昂贵的沉香投入炉中，恭恭敬敬地对著高炉和虚空拱手一礼。
“求火神爷保佑，护我兄弟平安，以此神铁，平定乱世！”
做完这一切，他转过身，神色肃穆。
“吉时已到！开炉！”
“开炉——！”
旁边，一个身材魁梧、赤裸著上身的老匠人也凑了过来。
他浑身肌肉虬结，手里提著一根粗大的铁钎，正是当初在弩坊被刘靖折服的那位张铁匠。
“主公请看！”
张铁匠指著炉底，大嗓门震得人耳朵嗡嗡响。
隨著一声令下，泥封的出铁口被铁钎捅开。
“轰！”
一条赤红的火龙喷涌而出！
金红色的铁水沿著预製的沙槽奔流，热浪瞬间席捲全场，逼得眾人连连后退，鬚髮皆有些焦卷。
那铁水粘稠而炽热，毫无凝滯之感，顺著模具流淌，渐渐冷却成一块块灰黑色的生铁锭。
刘靖不顾滚烫，命人夹起一块铁锭。
几桶冰凉的河水猛地泼去，“嗤——”的一声，白雾腾空而起，衝散了表面的炉渣，水汽瞬间瀰漫全场。
待白雾散去，露出了那块青黑色的铁疙瘩。
“试刀！”
张铁匠亲自操刀，他並没有急著去碰那块新铁，而是先从角落里拎出一块旧坊產的土铁，放在了铁砧上。
“主公请看，这是咱们以前出的铁！”
“噗！”
一声闷响，旧铁应声而碎，化作一地黑渣。
断面粗糙疏鬆，布满了蜂窝状的气孔，像是发霉的馒头。
接著，他深吸一口气，大锤高高举起，带著风声狠狠砸向新出炉的铁锭。
“当——！”
一声清脆悦耳、如击磬钟的金铁交鸣声响彻河畔。
铁锭应声断为两截，却並未粉碎。
刘靖上前捡起半块，只见那断口处细腻紧实，晶莹如雪，没有半点气孔沙眼，泛著一股幽幽的青光，透著一股令人心悸的寒意。
“好铁！”
刘靖抚摸著那细腻的断口，眼中的野心再也掩饰不住。
“质地如此致密，这是炼製『百链钢』的绝佳底料！”
“有了这水力风箱和高炉，咱们的出铁量不仅能翻上十倍，这铁质更是脱胎换骨！”
周围的匠人们一个个灰头土脸，却都眼巴巴地看著刘靖，眼中满是忐忑与希冀。
刘靖环视眾人，目光最终落在任逑、任跡和张铁匠身上，朗声大笑。
“当初在丹徒，本官曾许诺过你们，只要有真本事，便不问出身，脱去匠籍，入仕为官！”
“今日，本官兑现诺言！”
“赏！所有参与研製高炉的匠人，赏钱百贯，赐良田五亩！”
说到这里，刘靖加重了语气，指著面前这几位领头的大匠，拋出了那个让所有匠人都无法拒绝的承诺。
“军器监令及诸位坊主，统筹首功！”
“特许全员脱去匠籍，授『將仕郎』，赐青袍！”
“自今日起，凡有功之匠人，许立门楣，子孙后代可入县学，可参加科举！若有才学，本官绝不吝惜高官厚禄！”
“噗通！”
任逑带头，任跡和张铁匠紧隨其后，三人双膝一软，重重跪在滚烫的沙地上，早已是泪流满面。
对於他们这些世代操持贱业的工匠来说，什么钱財，都不如最后那句“子孙可科举”来得重！
那是给了他们子孙后代一条改换门庭、不再被人瞧不起的通天大道啊！
“谢主公大恩！我等……愿为主公效死！世世代代，为主公效劳！”
“万岁！”
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