昔日设立内阁，本是为辅弼君德、参赞机务，如今这票拟之权，早已形同虚设。”
他话锋一转，语气中添了几分愤懑：
“更不必说陛下新设的内廷机务司，但凡与军机相关的奏疏，全由那班新科进士出身的近臣处置，我等连过目之权都无。
他们年轻气盛，不知边事艰难、政务繁杂，只凭陛下心意行事，这般下去，如何了得？”
叶向高闻言默然。
他怎会不知？
刘一燝说的是实情。
天启帝登基以来，一改前朝皇帝怠政之风，事事亲力亲为，却也处处揽权。
内阁本是制衡皇权的重要力量，可如今，皇帝不仅亲自批阅海量奏疏，还另设内廷机构分流权力，分明是嫌内阁权重，要一步步将权力攥回自己手中。
刘一燝望着窗外渐渐沉下的暮色，怅然一叹：
“罢了罢了，多说无益。”
他转身对着叶向高拱手行了一礼，动作间透着几分力不从心。
“叶公也早些回府歇息吧。”
言罢，他在内侍的搀扶下登轿，轿夫缓缓抬起，朝着刘府的方向而去。
轿帘落下，遮住了他落寞的身影，也隔绝了文渊阁的最后一丝余晖。
叶向高站在阁前，望着那顶渐行渐远的肩舆，轻轻叹了口气。
风卷起地上的落叶，带着几分萧瑟之意。
他想起张居正辅政之时，内阁权势何等鼎盛，别说朝事，便是皇帝的起居作息、东宫讲学，都能一一过问，那时的内阁，才真正称得上是“百官之首、机务中枢”。
可如今呢？
皇帝勤政本是好事，当初多少大臣上书恳请陛下亲理朝政，盼的便是大明能重振纲纪。
可真当这样一位事必躬亲、大权独揽的皇帝出现，内阁却成了可有可无的摆设，连他这个阁臣，都时常觉得无所适从。
“一朝天子一朝臣啊。”
叶向高喃喃自语，目光望向紫禁城的方向，那里灯火渐起，映照着皇城的巍峨与肃穆。
只要陛下所作所为是为了大明江山稳固，是为了百姓安居乐业，即便内阁权力稍减，即便陛下行事偶尔出格，又有何妨？
只是不知，这般皇权独揽的局面，能支撑大明走多远。
暮色四合，刘一燝的坐轿在府门前缓缓落下。
朱漆大门早已敞开，管家领着一众仆役躬身迎候，只是往日里殷勤的笑脸，今日却透着几分难以掩饰的局促。
他踏着青石板路步入府中。
刚在书房坐定，贴身管事便急匆匆闯了进来，额角渗着汗珠，声音压得极低：
“老爷，不好了！府外街角、巷口，这些时日一直守着不少锦衣卫和东厂番子，个个眼神凌厉，瞧着来者不善啊！”
“哦？”
刘一燝端起侍女奉上的热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，眉头却微微挑起。
他表面上还算冷静，但心中已是惊涛骇浪。
看来，陛下终究还是反应过来了。
私报诽谤君父之事，他虽未直接参与，却早已知情。
那些复社读书人胆大包天，借着印刷私报抨击朝政，暗讽陛下独揽大权，而帮他们打通关节、提供隐秘印刷场所的，正是他当初引荐的旧部。
此事一旦败露，知情不报已是重罪，更何况他还间接牵连其中。
可陛下为何迟迟没有动手抓拿？
是顾忌他内阁次辅的身份，怕贸然动他引发朝堂震荡？
还是在搜集更确凿的证据，欲将他一网打尽？
无数念头在他脑海中盘旋，茶水温热的触感顺着指尖蔓延，却暖不透他冰凉的心底。
他正沉思间，管事又跌跌撞撞地跑了回来，脸色惨白如纸：
“老、老爷！东厂提督魏公公……魏忠贤亲自来了，现已在正堂等候！”
“魏忠贤？”
刘一燝口中的茶险些呛出，他苦笑一声，眼底闪过一丝绝望。
该来的，终究还是来了。
陛下竟派了魏忠贤这尊煞神亲自上门，看来是决意要处置他了。
他缓缓放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未换下的绯色官袍，褶皱的衣料仿佛映照着他此刻凌乱的心境。
定了定神，他起身整了整冠带，迈着沉稳却略显沉重的步伐，朝着正堂走去。
穿过回廊，远远便望见正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠贤。
他身着蟒纹官袍，腰间悬挂着御赐玉牌，那张素来堆满谄媚笑容的脸，今日却阴沉得能滴出水来，狭长的眼睛半眯着，透着一股令人不寒而栗的威压。
两旁站立的东厂番子，个个腰佩绣春刀，气势汹汹。
刘一燝刚踏入堂中，魏忠贤便猛地一拍桌案，沉声道：
“陛下有口谕，刘一燝接旨！”
“臣刘一燝，谨听圣谕！”
他不敢有半分迟疑，当即撩袍跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，心中已是做好了领罪伏法的准备。
“卿乃国之干城，辅政多年，劳苦功高。
近日见卿步履蹒跚，神色倦怠，朕心甚忧。
特赐御膳一席，聊表体恤之意，钦此！”
魏忠贤的声音不高，却字字清晰，传入刘一燝耳中。
刘一燝猛地一怔，身躯僵硬在原地。
他预想过无数种结局，下狱、抄家、甚至凌迟处死，却唯独没料到，陛下竟只是派魏忠贤送来御膳？
他抬起头，茫然地望向魏忠贤，眼中满是难以置信。
“臣……谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
回过神来，他连忙叩首谢恩，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
起身之后，魏忠贤示意身旁的小太监将一个精致的描金食盒奉上。
刘一燝伸手接过，只觉食盒入手沉重，不仅装着御膳，更似压着千斤重担。
“咱家还有要务在身，就不在此叨扰刘阁老了。”
魏忠贤缓缓站起身，走到刘一燝身边，压低声音，语气带着几分阴阳怪气的暗示。
“刘阁老年纪也大了，常年操劳朝政，身子骨早已不如从前。
依咱家看，不如就此请辞，过过闲云野鹤的日子，安享天年。
不然，久在这朝堂漩涡之中，保不齐哪日就惹上血光之灾，到时候可就追悔莫及了啊！”
这番话如同一把冰冷的匕首，直刺刘一燝的心底。
他瞬间明白，这御膳并非体恤，而是警告！
陛下早已知晓一切，却不愿公开处置他这个内阁次辅，怕动摇国本，故而派魏忠贤前来施压，逼他主动辞官归隐。
魏忠贤说完，不再看他一眼，带着一众番子转身离去。
厚重的朱漆大门被缓缓关上，堂内只剩下刘一燝一人，手中捧着那盒御膳，脸色阴沉得可怕。
但片刻之后，刘一燝还是叹了一口气，没有说什么。
他缓缓抬手，掀开食盒的鎏金搭扣，“咔哒”一声轻响，在寂静的书房中格外清晰。
盒盖开启，内里空空如也，除了衬底的素色锦缎，未有一物。
身侧侍立的管事探头望去，看清盒中情形，脸上瞬间闪过一丝惊诧，随即转为浓浓的惶恐，声音都带上了颤音：
“怎……怎是空的？陛下这是什么意思？”
管事的脑海中骤然闪过三国旧事。
当年曹操送荀彧空食盒，意为“盒中无果，请君自采”，暗促其自裁。
如今陛下效仿此举，难道是要老爷……
想到此处，管事的脸色惨白如纸，额角渗出细密的冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。
刘一燝见他这副惊弓之鸟的模样，缓缓摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的释然：
“你想多了。”
他轻点空盒内壁，声音平静却字字清晰：
“空食盒，非‘无果’，乃‘不能共食’。
谐音‘不能共事’，意为君臣缘尽，食禄成空。
陛下这是要我告老还乡了。”
之前魏忠贤那句“陛下念及阁老劳苦，许以归乡安度晚年”的暗示，此刻与这空食盒对应起来，一切便豁然开朗。
他心中那股郁结多日的苦闷，竟在这一刻悄然消散。
相较于那些被抄家问斩的江南士绅，相较于历史上诸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至极。
没有治罪，没有羞辱，只以一个空食盒传递心意，给了他体面辞官的余地。
“也好。”
刘一燝轻笑一声，眼中闪过一丝怅然，却更多的是解脱。
“归隐山林，或许才是我最好的归宿。”
他转头对管事吩咐道：“取纸笔来。”
管事虽仍心有余悸，但见老爷神色安然，也稍稍定了定神，连忙转身取来上好的宣纸与狼毫笔，研好浓墨，铺陈在案上。
刘一燝提笔蘸墨，手腕微顿，随即挥毫泼墨。
他一生批阅文书无数，拟写诏敕万千，此刻写下的却是自己的乞骸骨奏疏。
笔锋遒劲，字迹沉稳，每一个字都透着半生宦海的沧桑与释然。
“臣刘一燝，年近六旬，体衰力竭，难承内阁次揆之责。今恳请陛下恩准，致仕归乡，耕读自养，以终天年……”
短短百余字，写尽了他的去意。
放下笔，刘一燝轻轻叹了口气，仿佛将半生的荣辱得失都随着这口气吐了出来。
心中积压的苦闷、对新政的疑虑、对帝王野心的担忧，尽数烟消云散。
“就让我远远看着，陛下到底能将这大明带向何方，是越来越好，还是……”
他没有说下去，眼神中却带着一丝复杂的期待与观望。
“立刻将这份奏疏送入宫中，交由通政司递进。”
刘一燝将奏疏折好，递交给管事。
“是，老爷！”
管事躬身接过，小心翼翼地揣入怀中，快步离去。
夜色沉沉，刘府的身影消失在街巷深处。
这份乞骸骨奏疏，按规制先送至通政司。
通政使不敢怠慢，连夜登记造册，录下副本存档，随后将正本加急转交内阁。
此时内阁值守的，正是阁臣孙如游。
按大明祖制，内阁次揆的乞骸骨奏疏，需经内阁公阅，全体大学士轮流翻阅，标记重点。
再行会揖讨论，由首辅方从哲主持，告老者本人回避，其余阁臣依次发表意见。
最后由首辅或指定阁臣票拟处理建议，贴于奏疏封面，再转交司礼监，最终呈递至皇帝面前。
这一套流程，既是内阁的权力体现，也是对大臣的尊重，向来严谨有序，从未有过偏差。
然而，孙如游接过奏疏，拆开一看，眼中闪过一丝了然的精光。
他身为皇帝一手提拔起来的亲信，早已摸透了圣心。
陛下送空食盒让刘一燝辞官，其意已决，哪里还需要内阁多此一举地讨论票拟？
若是按正常流程走，万一有阁臣出言挽留，反而会拂逆陛下的心意。
孙如游当机立断，没有按规制将奏疏留待次日公阅，而是直接召来心腹属官，吩咐道：
“即刻将此奏疏送往司礼监，转交魏朝，务必连夜呈给陛下。”
属官虽有些迟疑，毕竟违背了内阁流程，但见孙如游神色坚决，也不敢多问，连忙躬身应诺，捧着奏疏快步离去。
夜色中的紫禁城，通政司、内阁、司礼监的灯火依次亮起，又迅速熄灭。
一份乞骸骨奏疏，跳过了既定的流程，在帝王心腹的运作下，径直朝着乾清宫而去。
刘一燝的去留，早已在空食盒递出的那一刻，便有了定数。
而这背后，是帝王对朝政的绝对掌控，也是新政推行路上，又一块阻碍的悄然移除。
夜色已至三更，乾清宫东暖阁内依旧烛火通明。
烛焰摇曳，将朱由校批阅奏疏的背影拉得颀长，案上堆积如山的奏疏已批阅过半。
身侧，周妙玄身着淡青色侍墨宫女服，正垂首研磨。
她皓腕轻转，松烟墨在砚台中渐渐化开，散发出淡淡的墨香。
目光却不由自主地落在朱由校的背影上，心中那道坚冰，正悄然裂开一丝缝隙。
从入夜到此刻，他已批阅了足足两个时辰的奏疏。
时而蹙眉沉思，时而提笔疾书，时而在奏疏上圈点批注，没有片刻停歇。
连一口茶都顾不上喝，眉宇间虽有倦意，却始终透着一股不容懈怠的韧劲。
难道……
这个被她骂作昏君暴君的皇帝，当真是个勤政之君？
这个念头刚冒出来，便被周妙玄强行压了下去。
她用力摇了摇头，暗自告诫自己：
定是装的！
不过是为了笼络人心，故意做给她看的，想让她改变对他的看法罢了。
可指尖研磨的动作，却不自觉地慢了几分，心中的动摇，终究是藏不住了。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声，魏朝躬身快步走入，压低声音禀报：
“陛下，刘一燝大人的乞骸骨奏疏，连夜递上来了。”
“哦？乞骸骨？”
朱由校头也未抬，嘴角勾起一抹了然的笑意。
“这刘一燝，倒是识趣，动作够快。”
他放下朱笔，接过魏朝递来的奏疏，随手展开。
目光扫过开篇，便不再细看，直接拿起朱笔，在奏疏末尾龙飞凤舞地写下两个字。
不准！
周妙玄站在一旁，看得真切，眼中满是诧异。
她原以为，皇帝既然已经用空食盒暗示刘一燝辞官，定会顺水推舟批准，没想到竟会挽留。
“陛下，你不是不喜刘一燝，觉得他不适合内阁吗？为何又不准他告老？”
周妙玄忍不住开口问道，语气中带着几分困惑。
朱由校放下朱笔，伸了个懒腰，骨节发出轻微的声响，脸上露出一丝慵懒的笑意：
“朕从未看谁不顺眼，只是刘一燝的理念与新政相悖，确实不适合再留在内阁罢了。”
“至于为何不准，不过是走程序而已。
大明祖制，大臣乞骸骨，通常要三请三辞，以示君臣相得、朝廷惜才。
若是他一请，朕便立刻批准，既不合规矩，也显得朕薄情寡义，落人口实。”
周妙玄听得似懂非懂，皱着小巧的鼻子摇了摇头：
“好复杂！”
她虽不完全明白其中的弯弯绕绕，却也能感受到这朝堂之上，一言一行、一举一动都藏着深意，政治斗争的复杂程度，远超她的想象。
“所以啊。”
周妙玄轻声感慨，语气中带着一丝怅然。
“做一个什么都不知道的笨蛋，不用操心这些烦心事，倒也是一件幸福的事情。”
朱由校闻言，转头看向她，目光落在她婀娜多姿的身形上。
淡青色的宫服勾勒出她玲珑的曲线，烛光下，肌肤胜雪，鬓边碎发微垂，平添了几分柔媚。
他心中微动，之前的倦意消散了大半，语气带着几分玩味。
“这些烦心事你自然不用操心，但有些事情，恐怕你是逃不掉的。”
朱由校眼神之中带着几分侵略。
就似大灰狼看着小绵羊一般。
“周姑娘，今夜月色正好，便由你侍寝如何？”
妖精！
朕要你助我修行！
(本章完)
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