皇帝垂眸，淡淡地问道：“远邇以为谁堪为君？”
宋遥沉思片刻，胸有成竹地回答道：“康王贤孝，臣以为是最佳人选。”
“太子虽然失德，然我等外臣犹有不忍之意，康王却从头到尾毫无友爱兄弟之情。於公，太子为君，康王是臣；於私，太子为兄，康王是弟，如此无动於衷，不知这贤孝二字从何说起？”程谨冷冷地接话。
宋遥转视程谨：“国赖长君。太子之下康王最长，以康王为储名正言顺。程阁老对康王如此不满，或许是有更好的人选？”
程谨不说话了，其他几位皇子年纪都不大，的確无法与康王抗衡。可康王性格阴鷙，实非他所能欣赏的。被宋遥这么一詰问，他只能哑口无言。
皇帝见场面稍冷，便打了个圆场：“二位所虑皆有道理，不过朕还是赞成远邇方才之言，先帝当年择贤而立，朕为其子，岂有不效法之理？朕以为，一国之君，重在才具，而非嫡长。”
宋遥心里一沉，皇帝这话看似公允，实则对康王不利，三言两语就抹去了康王的优势。偏偏皇帝以子之矛，攻子之盾，拿他刚才的话来堵他，让他实难再开口辩驳。程谨显然也体味出了皇帝之意，含笑接道：“陛下所言极是。”
“朕想，朕大概还能再活好几年，立储之事也不必急在一时，”皇帝继续说道，“不妨个两三年时间，观察各位储王的人品、才学，而后再做决定。”
皇帝已有所决断，且又说得在理，眾宰臣自然不能再反驳，这件事就这样暂时定了下来。
议政结束，眾臣鱼贯而出，唯宋遥落在了最后。皇帝与宋遥多年默契，抬首笑问：“莫非远邇有话要说？”
宋遥拜在皇帝身前，向皇帝道：“臣有罪。”
皇帝吃了一惊：“这是做什么？快起来说话。”
“太子出事，康王第一时间便想入宫求情，是臣担心陛下盛怒，而康王又素来忠直，恐会与陛下衝撞，才將他拦了下来。康王贤孝，並非虚言，是臣一时糊涂，才致使陛下误解。诚请陛下降罪於臣，勿怪康王。”
皇帝掸了掸衣袖，笑道：“远邇，你想多了，朕没有针对他的意思。”
“那陛下……”
“远邇，”皇帝正色道，“天下不能交给无能之辈，朕说要考较储子，並非戏言。国事为先，你是朕的肱股之臣，朕希望你能明白这一点。”
宋遥应了声：“臣从不怀疑陛下之公心。只是……”
“只是什么？”皇帝靠在凭几上问道。
“若是考较下来，贤妃之子拔得头筹，陛下又当如何？”
皇帝眼光一闪，却似漫不经心地问道：“朕对几个儿子一视同仁，贤妃之子又有何不妥？”
宋遥没有立刻回答，而是踌躇半晌后才道：“臣有句肺腑之言，不得不说。然此言一出，或有杀身之祸，恳请陛下屏退左右。”
皇帝听他说得严重，知他的话必非同小可，便敛去笑意，郑重点头，挥手斥退了侍立一旁的宫女、內官。很快殿中人都走得乾乾净净，只余皇帝与宋遥在內。皇帝这才淡淡地说道：“说吧。”
宋遥直起身，一个字一个字地说道：“贤妃二子皆在幼年，將来或有母强子弱之患。以史为鑑，陛下不可不防。”
皇帝扶在凭几上的手不自觉地一紧，声音却还沉稳得不露任何情绪：“那你以为，朕该如何？”
“臣……”宋遥额上冷汗淋漓，却仍清楚地將自己的意思说了出来，“若陛下真有心择立贤妃之子，臣请陛下效法汉武故事。”
紫宸殿外，一名年轻的內官把耳朵贴在墙上，试图倾听殿內的动静，忽然有人在他脑后一拍，那內官吃了一惊，嚇得猛一回头，不想扭到了脖子，疼得倒抽了一口冷气。拍他的人乃是皇帝身边的一名內侍，名唤余朝胜。
余朝胜见他又惊又痛的样子，有些好笑，隨即又皱眉问道：“鬼鬼祟祟的，在这里做什么？”
“我我我……”內官结结巴巴地回答，“我是来送酪浆的。”
“酪浆呢？”余朝胜沉下了脸，盯著他空空如也的两只手，冷冰冰地问。
“我……”內官小声说道，“我给忘了……”
余朝胜哭笑不得，骂道：“你就是这么做事的？还不快滚！等著挨打吗？”
年轻內官应了一声，连滚带爬地退下了。
余朝胜眯著眼看那內官远去的方向，眼中闪过一抹幽光。他张望四下，確定再无旁人，才站在刚才內官站的位置上，细听殿中的谈话。
殿內却一片静謐，良久才听到皇帝淡漠的语声在殿內响起：“汉武故事？宋遥，你要朕杀了贤妃？杀了朕两个儿子的母亲？”
宋遥所谓的汉武故事，指的乃是汉武帝晚年欲立幼子弗陵为嗣，又担心其母鉤弋夫人揽权，故杀其母而立其子之事。
空荡荡的宫殿里，宋遥承受著皇帝锐利的目光，只觉得若芒刺在背。他额上汗珠滑落，滴在了地上，形成一个个顏色略深的圆点。
在此之前，宋遥一直都很自信。他与皇帝识於微时，皇帝从先帝庶子到如今的天下至尊，每一步都有他的陪伴与扶持。皇帝也投桃报李，即位以后给予了他最多的信任与无匹的贵盛。宋遥曾经以为，皇帝与他的羈绊不会被任何人所影响，所以他才敢无所顾忌地在皇帝面前说话。然而现在，皇帝眸中那有若实质的威压，似有千钧之重，让他不敢抬头面对。宋遥第一次意识到，也许他高估了自己对皇帝的影响力。
“臣……”宋遥几次张口，却说不出话来。他深深地吸了口气，勉力让自己镇定下来。既然话已出口，索性便讲个痛快明白吧。他重新伏地道：“臣自知今日之言，將来或招杀身之祸。然为江山社稷，臣不得不言。敢问陛下，寧王撞破太子私通之事，果真是巧合吗？还是受人指使？那样的时机、地点，说是巧合，未免太过牵强；若不是巧合，以寧王的年纪，竟能想出如此计策，又不得不让人生疑。且臣闻寧王素来单纯，如此孩童竟能设计太子，若说背后无人代为谋划，陛下信吗？而后宫中既能促成此事，又能指使寧王的人，还会有谁？”
皇帝垂目不语，宋遥说的正是让他生疑之处。可若说是綺素背后指使，手段又未免过於低劣，不像她的章法。
宋遥见皇帝沉吟不语，以为自己的话起了效果，便趁热打铁道：“臣之所以认为国赖长君，即在於此。退一步说，即便陛下有意择立幼子，也须绝了后患，以免將来的幼主受人辖制。”
“这件事……”良久之后皇帝才道，“朕得好好想想……你先回去吧。”
宋遥见皇帝没有表示，不免有些失望。但他也知道此事非同寻常，不敢逼得太紧，深深一礼之后退出了殿外。
正在外面偷听的余朝胜见宋遥出来，急忙隱於廊柱之后。好在宋遥满腹心事，並未留意到四周，而是匆匆地前往官署而去。
宋遥走后，紫宸殿內陷入死一般的寂静。余朝胜估摸著皇帝暂时不会出殿，匆忙绕至大殿之后。殿后两个十来岁的小內官正在玩耍，他们正是跟隨著余朝胜做事的人。
“你过来。”余朝胜看了一会儿，向看上去机灵一点的一人指了指。
那两个小內官本是趁著余朝胜不在，才在这里偷懒玩耍，如今被他撞见，嚇得大气也不敢出。被指到的那个更是战战兢兢，只道要受罚，不想余朝胜並未追究，而是问道：“你可知杜宫正居於何处？”
小內官见他不是要责罚自己，心內一喜，雀跃地回道：“知道。”
“那好，你替我传个话给杜宫正，就说……”余朝胜沉吟片刻后道，“就说陛下或效汉武故事。”
小內官莫名其妙：“什么故事？”
“汉武故事。”
“那是什么故事？”小內官不解，大著胆子问道，“这话不明不白的，杜宫正听得懂吗？”
余朝胜不耐烦道：“你哪那么多话？你只要將原话告诉杜宫正就行了，她又不是你，自然明白。”
小內官哦了一声，刚要走，却听见余朝胜阴惻惻地说道：“这件事若是办不好，小心你的狗命。”
小內官嚇得缩了缩头，赶紧走了。
安排妥当此事以后，余朝胜才返回了前殿，正巧看见皇帝走出来。余朝胜心里咯噔了一下，忙上前恭候。
皇帝果然不悦地问：“你到哪儿去了？”
“內官们偷懒，奴婢在责罚他们。”余朝胜恭谨地回道。
“你不偷懒已是难得，竟还有脸罚別人？”皇帝冷笑。
见皇帝心情不佳，余朝胜不敢顶撞，便恭声应了跟在皇帝身后。
幸而皇帝並不追问，只有些烦躁地说道：“朕想走走，你跟著就行，让其他人都散了。”
“是。”余朝胜应了，挥手让其他人都避了开去。
皇帝不再管他，自行走在了前面。余朝胜入侍多年，为人极是乖觉。他既知皇帝心事重重，自然不敢造次，老老实实地跟在皇帝身后，儘量不让皇帝察觉到自己的存在，以免被他怒气波及。
皇帝漫无目的地走著，越想越是心烦。太子情事荒唐也就罢了，竟引出了这样复杂的情势，须臾之间就將他苦心维持的平衡打破。康王固然有他自己的心思，宋遥和程谨也都各有各的打算，甚至连一向善解人意的綺素也让他有些看不透。皇帝第一次对自己生出了怀疑：治国齐家，他真的都做到了吗？
“阿兄，潞州在哪里？”皇帝正嘆息间，忽然听到一个清脆的童音在不远处响起。
那是瑶光的声音。
“在这里。”一个清亮温和的声音回答道，是莲生奴。
余朝胜偷眼打量，见皇帝听到兄妹俩的声音后面色稍霽，连忙上前说道：“听声音好像在太液池边上。”
皇帝白了他一眼：“多事。”话虽这样说，皇帝人却往太液池畔走去。
绕过假山，果然见莲生奴和瑶光在池畔的亭子里。瑶光这日没有束髮，齐肩的短髮披於粉色的衣裙之上，极是可爱。莲生奴则著一袭淡青的衫袍，略显老成。兄妹俩都未穿鞋，趴在一幅巨大的地图上面指指点点。
侍立在两人身侧的內官和乳母见皇帝过来，皆欲行礼，却被皇帝一个手势止住了。他轻手轻脚地走上前去，悄然立於两个孩子身后。
“那西京又在哪里？”瑶光浑然不知父亲的到来，依旧兴致勃勃地发问。
“这里。”莲生奴又在图上指出了西京的方位。
瑶光伸出小手，在西京和潞州之间比了比，撇了一下嘴：“也不是很远嘛。”
莲生奴笑了，伸手摸了摸瑶光的头：“图上看著是不远，可至少隔著几百里呢。你看，咱们从淑香殿走到会寧殿就要走很久了，对吧？”
瑶光点头：“对。”
“淑香殿到会寧殿的距离，在这图上就这么一点点。”莲生奴伸出小指，用拇指掐出了一点点指甲的长度，“所以从西京到潞州，是很远很远的一段路。”
瑶光睁大了眼睛，似乎不相信世上还有那么远的地方。她咬了一会儿手指，有些担心地问：“那……我们白天去了，晚上回得来吗？”
“回不来。”莲生奴摇头。
瑶光小嘴一瘪：“那我晚上就听不到阿娘讲故事了！”
她隨著莲生奴和长寿，也叫綺素阿娘。
“就只几天听不到而已。”
“不嘛，我就要每天晚上听故事。”瑶光开始撒娇。
莲生奴想了想，说：“那阿兄给你讲？”
瑶光嘟著嘴，嫌弃道：“你讲的故事一点都不好听。”
莲生奴刚想说话，却听到背后一个含笑的语音响起：“瑶光想听什么故事？”
两个孩子回头，瑶光见是父亲，欢呼一声扑了上去：“阿爷！”
余朝胜跟著皇帝走到亭中，目光看似不经意地扫过在场的眾人。除了王顺恩这个熟面孔，他还看见適才在紫宸殿外偷听的年轻內官也歪著脖子侍立在一旁。那內官注意到余朝胜的目光，一本正经地作了个揖，仿佛不认识他一般。只是他歪著脖子的样子著实有些好笑，余朝胜心里一动，隨即微笑著立於皇帝身侧。
这边皇帝已笑著抱起了瑶光：“你们俩在这儿看什么？”
“瑶光想知道潞州在哪儿，我正指给她看。”莲生奴回答。
“潞州？”皇帝放下瑶光，“朕倒忘了，你现在遥领潞州刺史。”
“阿兄说等我长大了要带我到潞州去玩。”瑶光细声细气地回答。
皇帝微笑著问她：“你想去潞州？”
瑶光点头。莲生奴却道：“其实是儿子想去。”
“哦？”皇帝看向他。
“虽然只是遥领，不过儿子还是想去看看那是个什么地方。”
皇帝目光温和地说道：“等你再大一点，去那里歷练两年倒也不是坏事。朕当年也是十几岁去的北府。”
莲生奴垂手而立，安静地应了声“是”。他说罢看了瑶光一眼，瑶光立刻说道：“阿爷，我也要跟阿兄一起去。”
皇帝在她的鼻子上轻轻一点：“女孩儿不能到处乱跑。”
瑶光噘嘴：“可是阿兄答应了要带我去的。我不依，我不依！阿兄走了，就只剩下长寿了，他老欺负我，一点都不好玩。”
因长寿老捉弄瑶光，所以她很少称长寿为兄。
皇帝被她的小女孩情態逗笑了，拍著她的背哄道：“好好好，让你跟你阿兄一起去。”
瑶光这才高兴起来，搂著皇帝的脖子撒娇。可没过多久，她忽然想起了一事，又可怜巴巴地问皇帝：“那阿娘可以跟我们一起去吗？我还要听她讲故事呢。”
提到綺素，不免勾起了皇帝的心事，他的笑容微微一滯。
莲生奴不失时机地接话，对瑶光道：“阿娘不能去。”
“为什么？”瑶光眨著眼，满脸天真地问。
“阿娘要陪著阿爷。”
瑶光想也不想地就说：“那阿爷也一起去。”
皇帝笑了，刮著瑶光的鼻子：“阿爷不能去。”
瑶光不解。
莲生奴拉起瑶光的手，温和地说道：“阿爷有很重要的事，所以不能去；阿娘要陪阿爷，也不能去。”他转向皇帝，用一双清亮的眼眸注视著皇帝：“阿娘不在，阿爷会寂寞的，对吧？”
皇帝笑了笑，没有说话。
莲生奴却踏前一步，缓缓地说道：“我和瑶光都不希望阿爷寂寞。”
听到他第二次强调此事，皇帝不免失笑：“莲生奴，谁告诉你说阿爷会很寂寞？”
莲生奴再踏前一步，仰头看向父亲道：“就算阿爷不会寂寞，我也不想有人陷害我阿娘。”
他说得如此直白，皇帝立刻明白了他意有所指。皇帝眼神严厉地扫过在场的诸人，沉著脸问：“你们中是不是有人和楚王说了不该说的话？”
在场的內官、宫女急忙伏身请罪，连称不敢，其中也包括那歪著脖子的內官。余朝胜在皇帝身后，冷眼看那內官浑身发抖的样子，嘴角不易察觉地勾了一勾。
“阿爷不用责罚他们。”莲生奴口气老成得不像个孩子，“这是我安排的，不关他们的事。”
皇帝的眼光一闪，语含警告：“莲生奴，不要做多余的事。”
莲生奴却迎著皇帝目光，毫不迴避：“事关我母亲的性命，怎么会是多余？”
“莲生奴，你可知道你这么做有什么后果？”皇帝语气严厉地问道。这孩子一向懂事，想不到竟然如此胆大包天，敢买通人去偷听他和宰相的谈话。
莲生奴垂首，小声答道：“儿子知道。”但他又立刻抬头，厉声说道：“然身为子女，既知父母至亲有性命之忧，又岂能无动於衷？”四周一片安静。瑶光虽听不懂他在说什么，却见兄长神情严肃，便也不敢再像平日那样做娇痴之態，只站在皇帝身边乖乖地噤声。
“这话可有人教你？”良久，皇帝疏淡的语气响起。
莲生奴的唇边浮起一丝略带讽刺的笑容：“人伦纲常，何用他人教之？若连父母兄弟皆可拋弃，岂不是禽兽不如？”
皇帝被莲生奴的言语刺得一惊。他仔细打量著眼前的幼子：不过才九岁的孩子，却已沉著得像个大人。莲生奴缓缓地以一膝著地，半跪在皇帝身前，沉静地说道：“父亲若要取母亲性命，儿不敢求父亲收回成命，但求与母亲同死，母子共赴黄泉！”
皇帝良久不语，只是紧紧地盯著莲生奴。他做了二十年的天子，即使不发怒，只是这样冷冷地盯著一个人，已足以让那人胆战心惊。莲生奴也不例外。在皇帝不怒自威的仪態下，他紧张得额上沁出了点点冷汗。从出生到现在，他还从未感受过这样的压迫。可即便如此，他也没有迴避父亲的目光，而是倔强地与他对视、僵持著。
这一刻，时间忽然变得如此漫长。在场的诸人也备受煎熬，都小心地低著头，生怕一不小心就被这场父子之爭波及。仿佛过了百年之久，才听得皇帝淡淡的声音在眾人的头顶响起：“很好。”
在场之人皆熟知皇帝的脾性，知道他的“很好”可以有很多含义，不禁都在心里暗自揣度。最后还是余朝胜大著胆子抬头，飞快地扫了一眼皇帝，却有些吃惊地发现皇帝面带微笑，似乎颇有讚赏之意。
皇帝向莲生奴伸出了手。莲生奴迟疑了一下，最终握住了皇帝的手。皇帝將他从地上拉起来，点头赞道：“不错，到底是朕的儿子！”
皇帝的態度转变过於突然，让莲生奴有些惊疑不定。他呆呆地看著父亲，半晌没有说话。
“你这个年纪，能如此坚持自己的立场，也很不易了。”皇帝的口气温和，仿佛刚才的不快完全没有发生过。
“那我阿娘……”莲生奴最关心的还是母亲的命运。
皇帝哈哈大笑：“朕什么时候说过要伤你阿娘的性命？”
莲生奴似乎还未尽信，轻声说道：“君无戏言？”
“当然！”皇帝回答得没有一丝犹豫。
莲生奴这才鬆了口气。他让內官去打听皇帝和宰辅谈话的內容，本是想知道皇帝是否属意康王，不想竟听到宋遥建议皇帝杀母立子的建议，不禁大为震惊。他深知父亲的性子，若是让这个念头在父亲的心里生了根，將来的局面必会极难预料，因此他当机立断，一边让人留意著皇帝的动向，一边策划了这样一个局，务必要將皇帝的这个想法扼杀。
因这一计划来得仓促，为了確保万无一失，他还带上了瑶光。若是自己无法说服父亲，就得靠年幼的瑶光来软化父亲的心肠，让他明白，幼小的儿女绝不能失去母亲。
这一次，他赌对了。
皇帝饶有趣味地打量著儿子的表情。在几个儿子里，莲生奴最是安静內向，倒很难得能看到他如此丰富的神態。不过莲生奴这一闹，倒是让他对將来的嗣君有了新的想法。
“莲生奴，”皇帝说道，“明日午后，你到会寧殿来一趟。”
莲生奴眨了眨眼睛，有些摸不准父亲的心思，但他最终还是应了。
皇帝也不再多说，向王顺恩等人道：“送楚王和兰陵公主回淑香殿。”
王顺恩应了，命人收拾了东西，领著莲生奴和瑶光退去。
走出皇帝的视线后，莲生奴忽然叫停，一行人停在原地等他吩咐。莲生奴默默地扫示眾人，缓缓说道：“今日之事，不可以告诉贤妃，明白吗？”他低下头，看著身侧尚懵懵懂懂的瑶光，又加了一句：“包括你，瑶光。”
(本章完)
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