“也许是。”綺素微笑道，“长寿是大孩子了，不能老要別人抱，要像阿爷一样做个男子汉，知道吗？”
她轻言细语地说话，长寿倒是很能听进去，似懂非懂地点头道：“我喜欢小弟弟，我不要琴姨抱。”
程谨虽然多数时间在和皇帝交谈，却一直不动声色地观察著綺素。到目前为止，程谨觉得贤妃的行止都很有分寸，对皇帝及眾人的態度也一直温柔体贴，並不像个城府极深、充满野心的人。程谨不禁疑惑：难道精明如宋遥，也有看走眼的时候？似乎察觉到了程谨探究的目光，綺素抬起头，向程谨的方向看来。两人目光相交，綺素微笑著向他低了一下头，態度极是恭谦。
皇帝素来喜爱风雅，因此对程府的酒宴讚不绝口。饮过菊酒，皇帝便和程谨谈起诗文来，说得高兴时，还会当场挥毫作上两首。綺素一边和琴女、李氏閒话，一边餵长寿吃东西。
夜色渐深，已经接近起驾回宫的时刻。皇帝这才漫不经心地提起想让贤妃的二子拜程谨为师之事。
程谨一怔，回道：“臣才疏学浅，恐非佳选。误人子弟，臣难以心安，还请陛下收回成命。”
皇帝抚须笑道：“卿这是说哪里话？卿学识之渊博，朝中无人可及，怎会误了两个孩子？”
见程谨仍有推辞之意，皇帝便向綺素道：“还是你来说吧。”
綺素点点头，向程谨道：“程相公也瞧见了，长寿长於深宫，周围都是妇人，对他又很溺爱，性子难免娇纵。莲生奴虽然还小，难保將来不会和长寿一般的脾性。皇子为恶，上可祸乱朝纲，下或殃及黎民，其害远甚常人。妾常为此忧虑，故有此议。妾不求两个孩子能成就济世之才，只愿他二人品性高洁，有君子之风。素闻程相公为人刚直，岂不正是两个孩子应效法的楷模？愿相公多教这两个孩子为人处世之道，勿再推辞。”
“这……”程谨有些为难地看了一眼琴女，“事关皇子，臣请陛下容臣考虑几日。”
皇帝听得他语气有所鬆动，推辞之意已不像刚才那么急切，知道事情已成了一半。他和綺素交换了一下眼色，心照不宣地转了话题，说起了风月之事。
欢宴一直持续到深夜，后来皇帝看见长寿在綺素怀中睡得东倒西歪，方才醒悟时辰已晚，忙命起驾。
重阳酒宴，贤妃韩氏无疑给程谨留下了极深刻的印象。经过数日的仔细考虑，程谨答应为两位小皇子启蒙。莲生奴尚小，不能进学，长寿却从十月开始，每天有一个时辰要接受程谨的教导，学习读书写字。
宋遥对程谨收贤妃二子为学生之事有些不满，觉得程谨此举过於轻率。他数次苦劝，程谨却没有改变他的初衷，只说传道授业，原是读书人的本分。再说若贤妃真有祸国之心，教导好她的两位皇子不是更为重要吗？这话竟说得宋遥没法反驳，最后拂袖而去。
共事多年，程谨还是第一次和他有了这么大的分歧，宋遥回到自己宅邸时尚觉意气难平。他命人取了温酒来饮，却越喝越是烦躁，最后竟將酒盏摔了出去。他隱隱地预感到，程谨与他也许会走向不同的路。
光耀十三年十一月冬，西京上空飘起了小雪。
德妃的身体一直不好，这年入冬以后病势越发沉重，已有一个月不能起床。德妃臥病，她所出两位皇子纪王崇讯、康王崇设皆尽心侍疾。尤其是长子崇讯，衣不解带地照顾了母亲十数日，以宋遥为首的朝臣皆称讚纪王纯孝，有圣人遗风。
消息在后宫不脛而走。皇帝一直未立太子，眾人私下都议论过，不知皇帝最终会以谁为嗣，现在宋令公如此盛讚纪王，看来已属意於他，这一来，宫中人看待纪王的目光便渐渐有了变化。
纪王李崇讯对此却並无察觉。
德妃虽出身名门，却不像贤妃那样既有皇帝眷顾，又有两个为官的表兄回护。母子三人之所以在宫中有立足之地，全赖德妃的周旋有度。所以对李崇讯兄弟二人而言，母亲才是他们最可靠的依仗。母亲病重之时，他们实在没有心情去关心外面的局势如何。
纪王对宫人们的照料不太放心，只要是能做的事，他都亲力亲为。这日他亲自在药室將德妃的药煎好，放在托盘里小心翼翼地端到德妃房內。刚进屋，他便听见一个极悦耳的女声在和德妃说话。
皇子们极少接触皇帝的妃嬪。然德妃臥病以来，宫妃们常来探病，不免会与侍疾的纪王碰面。纪王一直秉承礼仪，尽力迴避。他低著头，捧著药走近母亲床前，两眼只盯著眼中的药盏，绝不往其他地方看。与德妃相谈的宫妃见了他，也早已起身，默默地退至一旁。两人交错的短短一瞬，纪王鼻端飘入一股淡淡的馨香，让他的步履微滯。不过片刻之后，他便神色如常地將药盏置於德妃身前，柔声说道：“母亲，该进药了。”
那位宫妃见状，向德妃微微屈膝道：“打扰许久，娘子也该倦了，妾告辞了。”
德妃虚弱的声音飘了出来：“优莲，送顾美人。”
顾美人即是之前的顾才人，於今年仲夏晋封为美人。十一年入宫的五位才人里，她是除了柳婕妤之外唯一晋位的人。只是连不过问后宫事的纪王也都知道，这位顾美人生性靦腆，皇帝对她的喜爱程度远不如柳婕妤。
顾美人走到殿外，向优莲说道：“不必送了。”
外面还飘著细碎的雪，服侍顾美人的宫人已上前为她加了一件披风。一行人正要离去，却听身后有男声传来：“顾美人留步。”
顾美人脚步一停，回过头来，却见是纪王李崇讯。她在殿中曾暗暗打量过纪王。纪王长得更像母亲德妃，容貌俊秀，举手投足总带著温柔之色，让人想起那于闐温润的美玉。此时见他在雪中款款地向自己走来，顾美人竟有些恍惚起来。纪王快步上前，向顾美人一揖。顾美人回过神来，连忙侧身避过，不敢受他的礼。
两人见过礼，顾美人才低声问道：“纪王叫我，不知有何见教？”
纪王搓著两手，似乎有些难为情：“適才为母亲进药时，闻见美人身上薰香之气。母亲不大喜欢薰香，病中对气味更为敏感，尤厌香料之味。所以崇讯冒昧请求美人，来探望母亲时是否可以……可以不用薰香？”
顾美人听纪王吞吞吐吐地说著，才想起德妃房室內確实不曾薰香，不由得面红耳赤，懊恼自己过於粗心，竟不曾注意到这点。难怪每次德妃见她，都不愿与她多说话。她只道是德妃病中易倦，却没想到竟是自己身上散发的香味所致。
纪王见顾美人一直没有说话，只道自己过於唐突，得罪了她，连忙作揖道：“是崇讯冒昧了，这原不是崇讯应该干涉的事，请美人恕罪。”
“不不不，”顾美人连声道，“是我疏忽了。纪王事母至孝，妾很感动……妾父母早亡，不得侍奉，入宫以后连亲人亦难得一见。纪王得以侍奉在母亲身旁，实乃是福气。”
纪王点头道：“身为宫妃，確有许多不便之处。某虽人微言轻，但某愿向父皇进言，在合適的时候让宫妃们出宫省亲。”
顾美人喜不自禁，向纪王敛衽一礼：“果真如此，妾就谢过大王仁德了。”
纪王连忙摆手，直道不敢。不经意间两人目光相交，皆是心里一震，各自尷尬地扭过头去。良久，纪王才訥訥地开口道：“美人若无事，某，某先回母亲殿中了。”
顾美人红著脸应了一声，低了头不敢看他。
纪王走后，顾美人又在原地站了好一阵。她刚要回身，却听到一个熟悉的女声道：“美人因何独立雪中？”
顾美人转头，却是綺素来看望德妃了。她不知怎的有些心虚，勉强笑道：“妾只是看著雪景动人，就多看了一会儿。”
綺素已走到她身前，温和地问她：“德妃今日可好些了？”
顾美人摇头：“精神比前几天差多了。”
她趁著和綺素说话的机会，留意了下綺素和隨行宫人身上的味道，果然无一人薰香。她不由赧然，竟真的只有她一个人未曾留意到德妃的喜好。
綺素却不知顾美人的婉转心思，她低头半晌，嘆了一声：“我入宫以来，与德妃最是交好。她这样子真是让人忧心。”
顾美人道：“吉人自有天相。德妃素日事佛虔诚，一定会平安无事的。”
綺素默然地看了她一阵，轻轻嘆了一声：“但愿如此。”
两人一时没了话说。过了好一会儿，顾美人才听綺素说道：“这几天寒气重，美人看完雪景，还是早些回去吧，別著凉了。”
顾美人应了声是，两人作別。
之后綺素直往德妃殿中。纪王知道她与德妃交好，便托她照料一会儿德妃，自己好去別殿更衣。綺素答应了，坐在床边陪著德妃。她仔细打量著德妃，果如顾美人所说，德妃的气色一天比一天差了。綺素却宽慰德妃道：“娘子今天看起来比前两天精神了些，想是好转了。”
德妃摆了摆手：“你不必哄我。我自己明白，不过是在拖日子罢了。”
虽是寒冬，德妃额上却不停地出著虚汗。綺素亲手绞了帕子替她拭去额间的冷汗，又嘆息道：“娘子纵是不为自己著想，也要为两位郎君著想，快些好起来才是。”
“天命如此，又能如何？”提及儿子，德妃也不免忧心，长长地嘆息一声。
綺素握著她的手，却觉得不痛不痒的宽心话未必能安慰德妃。她思索了片刻才轻声道：“两位皇子都很懂事，娘子该高兴才是。”
德妃嘆息道：“他们都是好孩子，可惜朝中並无强力后援，我总得替他们打点妥当才能安心……”
綺素默然，她当然理解德妃的心情。做母亲的，有谁不为自己的儿女操心？
德妃却是一直注意著綺素的反应，许久不闻綺素说话，德妃不得不开口道：“綺素……”
綺素一怔，她与德妃结交这么多年，德妃还是第一次叫她的名字。
德妃把另一只手伸出来，迭握住了綺素的手：“你我相交多年，一向共同进退，从无芥蒂。甚至……”她下意识地看了看四周，见没有旁人在，才继续说道：“甚至我们还联手除掉了沈氏。纵非至交，也总有几分情谊的吧？”
“当然。綺素以前受人排挤，全赖娘子回护方有今日。娘子的恩德，綺素从未忘记。”綺素恳切地说道。
听到綺素如此回答，德妃露出了欣慰之色：“听你这样说，我实在高兴……”她挣扎著坐了起来，靠近了綺素：“那我的两个孩子……”
綺素的眉心一跳，惊疑不定地望著德妃，没有说话。
德妃死死地拽住綺素的手，似乎她全身的力量都集中在了这里：“你可愿意替我照顾两个孩子？”
綺素默坐良久，才勉强一笑：“娘子这说的是什么话？娘子在纪王和康王心里的地位，没有人可以替代，綺素也不能。娘子还是別过於忧心，养好身体要紧。”
见綺素无意回应，德妃面有失望之色。她鬆开綺素的手躺了回去，没再说话。
綺素有些尷尬，便起身说道：“娘子且休养著，过几天我再来瞧娘子。”
德妃两眼直勾勾地盯著帐幔，对綺素的话充耳不闻。綺素嘆息了一声，心事重重地出去了。
綺素走后，优莲入內替德妃擦身，却被德妃挡开了。
“去请太妃。”德妃轻声对她说道。
优莲一愣，不知道德妃是否神志清醒。
德妃慢慢转过头来，眼中一片清明。她用不容置疑的口吻重复道：“去请太妃，快！”
之后几日，綺素未再去德妃殿中，只遣人代为探问，又不时地送些珍稀的药材过去。但德妃的这次重病非同小可，已有人奏报了皇帝。他来淑香殿时也不免和綺素说起了德妃的病情。
德妃毕竟陪伴皇帝多年，皇帝说起来也颇为惆悵：“宫妃之中，属她伴驾的时间最长，又为我诞育了两位皇子。如今她病势沉重，我也颇觉难受。”
綺素点头道：“嬪妃之中以德妃与妾最为交好，这几天妾也很担忧。若德妃有个三长两短，纪王和康王不知会如何伤心……”
皇帝嘆息了一回，说道：“朕昨天去瞧她时太妃也在，太妃也这样和朕说。她说德妃最放心不下的就是崇讯和崇设那两个孩子。”
綺素苦笑：“做母亲的，谁能放得下自己的子女？”
“太妃劝我多体谅德妃的心情，远邇也多次在朕的面前称讚崇讯仁孝。”皇帝负手立於窗前，似乎有很多心事。
綺素扶著皇帝肩头，轻轻说道：“纪王事母至孝，確实当得起宋令公的称讚。”
“说起来，朕也该考虑立储的事了。太妃和远邇似乎都属意崇讯，只是朕觉得崇讯才具不足，又是个优柔寡断的性子，並非上佳之选。”
“才干可以培养，性子也可以磨链……”
她的话才说了一半，皇帝已转过头，意味深长地问道：“你真这么想？”
綺素从容回道：“国家之事，妾不大懂，若是说得不对，还请至尊见谅。”
皇帝握了她的手，缓和了语气：“我明白你的意思。不过立储一事，我始终还有些犹豫。你可有什么想法？”
綺素有些犹豫地说道：“这不是妾该过问的事。”
皇帝意味不明地笑道：“你向来很有分寸。没关係，但讲无妨。”
綺素沉吟了片刻后才道：“纪王年纪最长，即便不考虑德妃的缘故，也名正言顺。他在朝臣中本有呼声，宋令公又很器重他，妾想纪王必有些过人之处吧？”
皇帝听了这话，若有所思地摩挲著她的手，过了许久才道：“这件事我得再想想。”
綺素低低地应了一声，没再说话。
因德妃之病，皇帝也兴味索然，早早睡下了。半梦半醒之间，皇帝忽听耳边有人低声说话，便半闭著眼问道：“可是有急报？”
夜间会偶有急报呈送，皇帝执政多年早已习惯，故有此问。
綺素已经起身，闻言返回帐內，轻声回道：“德妃殿中来人，说德妃怕是不大好。妾想过去看看。”
皇帝此刻已经清醒过来，坐起来摘了胡套：“朕与你同去。”
綺素微微迟疑道：“至尊明日还有朝会……”
“不妨事。”皇帝断然说道。
綺素听他语气坚决，便亲自取了衣服与他穿上，然后她匆忙地挽了髻，草草地披衣隨皇帝出门。
刚走到淑香殿外，便觉得一阵寒气袭来，激得綺素一颤。
“冷吗？”皇帝回头，一边握住她的手一边向宫人道：“拿狐裘来。”
热气从皇帝的掌心传来，綺素有些慌乱：“德妃要紧，別为妾耽搁。”
“也不差这点时间，”皇帝的语气平静，“你若再病了，宫里更要乱套。”
綺素披好了狐裘，才和皇帝一起往德妃殿中赶去。到了德妃寢殿外，皇帝听见殿中隱隱地传来了哭声，便放开綺素，急步入內。綺素亦步亦趋地跟在皇帝身后。
德妃身边的优莲先迎了上来，向两人行了礼。
“德妃怎样？”皇帝抢先问道。
“娘子昨日开始神志不清，后来就一直昏迷著。太医署的医正带人来看，说怕是不好了。娘子一直在喊著纪王和康王……”
“他们人呢？”皇帝忙问。
“两位大王和太妃都已经在里面了。”
皇帝向內室走了几步，透过纱幕看见了两个儿子伏在德妃床前的身影。他听见身后綺素嘆了一声，却无暇与她说话，匆匆地踏入了內室。
纪王与康王听见响动，都迎上前。皇帝见两人面上皆有泪痕，抬手制止了两人行礼：“你们母亲要紧。”
皇帝走向床前，在床边坐下，轻声唤著德妃的小字。德妃似是清醒了一些，艰难地叫了声：“陛……下……”
这两个字似是用尽了她全身的力气，之后她张了好几次口，却什么也没说出来。
皇帝柔声说道：“別急，等你好了，再慢慢说。”
德妃摇摇头，哀伤地看了皇帝良久，隨即將目光移向了纪王和康王。见母亲看向自己，纪王和康王急步上前，握住了母亲的手。德妃不舍地看著两个儿子，又將目光转回到了皇帝身上。
皇帝从德妃眼中读出了她的意思。
他没有立刻回应德妃，但是德妃的神情让他想起自己刚被立为太子之时。那时他意气风发、踌躇满志，先帝做主，聘下兰陵萧氏之女为太子良娣。那时的萧良娣容貌秀美、善解人意。这个女人在他最美好的时代陪伴著他，並且为他生下了两个儿子。皇帝不禁暗自嘆息，她已是弥留之时，此时若再拒绝，岂不令她死不瞑目？
见皇帝不语，立於一旁的太妃上前，轻声对皇帝道：“请陛下体谅一个母亲的心情吧。”
皇帝身子微微震动。他闭目良久，最后长嘆了一声，一个字一个字地对德妃道：“朕答应你，立崇讯为太子。”
綺素虽有心理准备，闻言却还是忍不住一震，向皇帝看去，却见德妃的次子康王正目光炯炯地盯著自己，於是便垂下双目，不发一言。
皇帝见德妃神情茫然，似乎没听明白，便又重复了一遍。这次德妃懂了。她面色舒展，欣慰地看看皇帝，又看看纪王，目中两团雾气浮出。皇帝向纪王点点头，纪王上前，握住德妃的手：“母亲。”
德妃伸手轻轻抚摸著纪王的头。纪王悲慟得难以自已，伏在母亲身前大哭起来。忽然他感觉头顶上母亲的手滑落了下去，抬起头时，德妃已含笑而逝。
殿中寂寂无声，许久之后，綺素才上前，轻轻说道：“德妃去了。”
皇帝因尚有朝会，天亮后便匆匆离去，將丧礼之事託付给了綺素。綺素领命，吩咐优莲准备种种所需之物，綺素自己则亲手为德妃清理遗容。德妃臥病以后形容憔悴，骨瘦如柴，此时的面容却是十分安详。替德妃换好了入殮的衣服，綺素才起身，准备回淑香殿。
她一夜未曾合眼，刚一站起来便觉得两眼发黑。纪王见状，伸手欲扶，却又顾及男女大防，手僵在了空中。所幸綺素只是晃了一晃，並未跌倒。她回过头，见纪王一脸尷尬地站在那里。她自觉不宜多言，便向纪王点了点头，转身欲走。却听纪王说道：“贤妃留步。”
綺素止步，回头问道：“纪王有话要说？”
“我，我不想当太子，”纪王拘谨地说道，“可否请贤妃向阿爷进言？”
綺素看了他一会儿，轻轻一嘆：“君无戏言。既然至尊已经决定，就不是你我能够左右的事了。”见纪王神色惶惑，她轻嘆一声，用颇具威严的语气说道：“大王將为太子，若不拿出些储君的器量，何以服眾？”
纪王一凛，不敢辩解，只唯唯诺诺地称了声是。
“贤妃这话说得可奇了。阿兄做不好太子不该是娘子所期望的事吗？”语音传来，却是康王不知何时到了两人身后。
康王生得比纪王文弱些，性子也比兄长阴柔。他此时面带讥讽地看著綺素，显然不相信綺素刚才的话是出自真心。纪王很是尷尬，拉了一下弟弟的袖子，却被他甩开了。康王抿著嘴唇直视綺素，表情十分倔强。
綺素却是神色未变，依旧用平和的语气说道：“言出如箭，不可乱发。康王说话还是谨慎些为妙。”
康王盯了綺素一会儿，似乎想看透她的心思。綺素却泰然自若地与他对视。良久，康王退后一步，微微躬身，用充满讽刺的语气说道：“谨受教。”
(本章完)
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