李元沛深思道：“什么人这么大胆？陛下身边戒备森严，刺客又是怎么混进去的？背后可有人主使？”
“这……某没打听出来。”
李元沛点点头：“知道了，你下去吧。”
遣退了眾仆，他走到內室，綺素正撑著身子立於屏风之后。见丈夫进来，綺素问道：“出了什么事？”
“跟咱们没关係。”李元沛怕妻子受惊，忙掩饰道。
綺素麵有疑色，李元沛搂住她：“別瞎操心了，早些睡吧，明日不是还要入宫吗？”
他不让綺素再问，在榻上和衣躺下，不多时便响起了轻微的鼾声。綺素看著丈夫，嘆了口气。
第二天，僕从带来消息，常山王李义兴被收押，其府邸也被查封了。綺素转头间见李元沛的脸色大变，不免起疑。
李元沛见妻子用探究的神色看向自己，便勉强笑道：“常山王和我从小玩到大，他出了事……”他忽然发觉自己这样急著解释反倒会让妻子起疑，便訕訕地住了口。
常山王是太宗的孙子，比李元沛长一辈，年纪却和他相仿，两人自幼便常在一处玩耍。李元沛担心他也並不是不能理解。
“可搜捕刺客怎会搜到常山王府？这不合情理。”綺素狐疑地问。
“听说有人看见刺客遁入了王府。”
綺素心念一动，向那僕从下令：“再去打听，一定要打探出常山王犯了什么事！”
僕从领命去了。
李元沛在屋里踱来踱去，綺素看得出他很紧张，却不知道原因，心情也变得沉重起来。
“素素，”李元沛忽然停住了脚步，“阿母不是让你今日入宫吗，你怎么还不去？”
“常山王出事，我哪里还有心思陪太后说话？我正打算让人去回稟太后，说我今日不適，改日再去。”
“不，你现在就去，也许阿母能帮忙打听一二。”
綺素定定地盯著丈夫。李元沛被她看得不自在了，扭过头訥訥道：“我和常山王交情不错。他出了事，我不能不管。阿母若是留你，你就先別回来……”
他说话的时候，綺素已收回了目光，平静地吩咐人备车入宫。她召来侍女，为她更衣具服。车驾已备，綺素正要上车，却一眼瞥见墙角有人探头，正是那出去打探消息的僕从。
綺素叫住了他：“可曾打听到什么？”
那家僕看了下四周，见確实无人，才低声道：“听说从常山王府中搜出了不少兵甲……”
綺素本已有些疑心，此时听见立刻面色煞白，几乎站立不稳。僕从见她神色大变，有些紧张地问：“王妃？”
“没事，”綺素迅速镇定下来，“你进去回话吧。告诉大王，千万別轻举妄动，有什么事等我回来再说。”
僕从领命，綺素命马车前行。轆轆声中，车马向皇宫急行而去。
在她行往皇城之时，皇帝李承涣则在紫宸殿中召见了宋遥。
皇帝为太子之时宋遥出任太子詹事，皇帝登基后他为吏部侍郎，向来为皇帝心腹。因他资歷尚浅，入阁时加授同中书门下平章事。昨日搜查刺客，竟从常山王李义兴的府內搜出了兵甲二百具，让皇帝大为震惊，特意选择宰臣中最受自己信任的宋遥来审理李义兴。
不过才一夜，宋遥已拿到了常山王李义兴的口供。皇帝默默翻看了宋遥呈上的供状，抬头问宋遥：“可有用刑？”
宋遥摇头：“搜出兵甲时他就嚇破了胆，不等用刑就全招了。”
“当真无可转寰？”
“证据確凿，不容抵赖。寧王绝脱不了干係。”宋遥斩钉截铁地说道。
“他人呢？”
“寧王府邸已经被围了起来，正等陛下示意。”
皇帝在案上轻敲几下，断然道：“召眾位宰辅。”
內侍得令，很快便將几位宰辅请入殿內。群相刚行礼入座，皇帝便手一扬，將供状哗的一声掷於宰辅们面前，厉声问道：“朕何负於兄弟，他竟行此大逆不道之事？”
皇帝是对著所有宰相说的，但眼睛却盯著侍中苏牧一人。苏牧如芒刺在背，小心地拾起供状匆匆看了一遍，顿时脸色惨白，伏於地上：“臣有罪。”
“尔有何罪？”皇帝的声音冷冷地在他头顶响起。
“臣……”苏牧额上冷汗淋漓而下，“臣督导不力，才让寧王……”
“够了！”皇帝打断了他，“这个暂且不说。朕问你，当如何处置寧王？”
苏牧斟酌了一会儿才小心说道：“谋逆乃重罪，按律……”他尚未说完，皇帝已抬手制止了他：“且慢。”
苏牧不敢说下去了。皇帝垂目，似是思索了好一会儿才幽幽地嘆息了一声：“他到底是朕的兄弟，虽说国有国法，朕也不忍取他性命……”
苏牧听得心惊。皇帝这话著实高明，看似仁厚，实则没给他任何求情的机会，只短短数语便已將此事定性。其他几位重臣也都听明白了皇帝的意思——皇帝想一劳永逸地解决寧王，却不想留下残害手足的恶名，故而有此暗示。几人互相交换了一下眼色，心里对如何处置李元沛都已有了数。
皇帝见苏牧之外的几个分宰辅都会了意，便挥手令他们退出。宰辅们行礼如仪，然后默默地退至殿外。苏牧在殿中也听出了皇帝的意思，此时见几位同僚都一副心领神会的模样，便知他们已经有了默契，李元沛的结局已不是他所能改变的了。
皇宫里还有尚未撤去的上元彩灯，烧了一夜后已经暗淡无光，寒风一吹便簌簌地响。苏牧落在同僚们的后面，心事重重地抬头看那些残灯。他几次明里暗里地告诫李元沛，让他不要轻举妄动，他终究是没听进去。若李元沛真能將皇位夺回倒也罢了，偏偏他的才具远不如皇帝，身边又儘是些轻浮放浪之辈，不但成不了事，还给了皇帝將他们彻底除去的机会。
苏牧瞧得明白，皇帝为太子时荐他入阁不过是让先帝安心之举——毕竟他的外甥女嫁给了李元沛，將来总会回护李元沛。这点皇帝並没有料错，苏牧的確有此打算。他將二子安排到丘立行军中，就是为他们留条后路，將来有什么事，苏家也还能有出头之日。他什么都想到了，却只没想到皇帝的打击会来得如此之快。
皇帝这次的招数虽然简单，却行之有效，不但將李元沛给算计了进去，还可顺便將宗室里的不安定因素一併清除掉，甚至连自己这个碍事的宰相也可一併处置了。
苏牧长嘆一声，如此手段，別说一个李元沛，十个八个李元沛加在一起都不是皇帝的对手。
入宫后，綺素便直奔太后居所。
太后正在佛室等著綺素。自传出綺素有孕的消息，太后还是第一次召她入宫，闻报欢欢喜喜地让人迎她入內。不想綺素一进来便跪倒在太后身前：“请太后救救寧王。”
太后手上的念珠一滯：“怎么回事？”
綺素膝行数步：“常山王府中私藏甲兵被搜了出来，现在已被收押。”
念珠发出几声轻响，显示出太后心里的波动。她定了定神，向綺素道：“你別慌，坐下来慢慢说。”
这一路上，綺素已大致理清了头绪。从李元沛的神情看，常山王私藏甲兵之事他分明早就知情！莫说他早已知情，就算他是真的不知，皇帝要藉机给他安个罪名也绝非难事。
她起身坐到太后命人搬来的软榻上，然后急切地说道：“私藏兵甲与谋逆无异，常山王遭殃是一定的。再则近来宗室中对陛下心怀不满的人不在少数，陛下若欲藉此案牵连大批宗室也易如反掌。大王回京后，与常山王过从甚密，恐怕……恐怕难脱干係……”
“不必说了。”太后已明白了事態的严重，抬手阻止她继续说下去。她將念珠拨得哗哗作响，好一会儿才痛心道：“好糊涂的孩子！”
“如今除了太后，恐怕没有人可以救他……”綺素重新伏倒在地，语气中已带有哭音。
太后扶起綺素，安抚道：“你是有身子之人，不可如此。”她让綺素入內室休息，然后转向染香道：“你找人看看皇帝是不是还在议事，如果没有，请他过来说话。”
染香去了，大约半个时辰以后，宫人稟报说皇帝来了。
綺素遵太后之意，隱於屏风之后。回京之后她虽见过几次皇帝，却都是在节庆大典与眾命妇参拜之时，近距离打量皇帝还是头一次。
几年不见，李承涣已脱去了少年青涩，如今的他身量修长，俊秀的面容上平添了几分沉稳，举手投足皆是人君的威仪。见礼之后，他的眼光漫不经心地扫过太后身后的屏风，只那么淡淡的一瞥，却让綺素心里一阵狂跳，疑心他是否已经发现了自己。
太后开门见山地说道：“请你过来是有件事想问问。”
皇帝微微低头：“请母亲指教。”
太后捻动著佛珠，好一会儿才说话：“听说常山王这两天犯了案，本来这些事我不当过问，不过常山王毕竟是皇族宗室，与他人不同，我想知道，究竟是怎么回事？”
皇帝恭敬地回道：“母亲垂询，儿子本应知无不言。不过儿子至今也不清楚其中因由，只知从常山王府邸中搜出了不少兵甲。事关皇族，儿子不敢大意，已命宋遥主理此案。今日是他承值，想必此刻他还在宫中，母亲不妨亲自召见他询问详情。”
“这……恐怕不太妥当。”听说要见外臣，太后便有些迟疑道。
“儿子並不认为有何不妥。母亲常伴先帝，明理睿智自不必说。儿子当政不久，经验尚浅，若有疏失之处，还望母亲多加训导。”皇帝微笑道。
太后略想了一想，頷首道：“也好，就召他来吧。”
皇帝命人传召宋遥，不多时便见宋遥匆匆赶来。皇帝陪同太后坐於帘后，与宋遥相晤。
“宋相公，”太后缓缓开口，“论理我一个妇道人家不应干涉政务，然常山王为太宗皇帝之后，事关皇族体面，老妇不得不过问一二，还请见谅。”
宋遥连称不敢，復从袖中取出早已备好的供状呈上：“此乃常山王口供，请太后过目。”
宫官接过状子，呈与太后。太后接了供状，只看得几行便眉心一跳，厉声喝道：“宋遥！”
“臣在。”
“污衊皇族乃是大不敬，供状上所说可有凭证？”
“有！”宋遥响亮地回道，“常山王府內所藏兵甲二百具可为物证；王府僕从、在场兵卫皆为人证。”
“那么寧王……”太后声音发颤，“供状上说寧王为其同谋……”
“稟太后，常山王骄奢淫逸、生活靡费，其俸禄、食邑恐不足以支持他的企图，臣以为此事必有同谋。”
太后拍案：“即便如此，你何以確定寧王就是同谋？”
宋遥抬头，直视帘后，大声回道：“此乃常山王亲口承认，永义王、乐安王也皆指认常山王与寧王等人常私下议论，欲行不轨。臣知寧王为太后爱子，然证据確凿，实无可抵赖！”
“大胆！”不待太后开口，皇帝已起身怒斥，“宋遥，你怎敢对太后出言不逊？”
宋遥见皇帝发怒，忙伏身於地，口里却仍高声抗辩：“王子犯法与庶民同罪，臣受命审理此案，唯有奉国法才不负陛下、不负天下百姓！”
皇帝抄起身旁盛了酪浆的金盏摔到宋遥脚边，怒喝一声：“滚出去！”
宋遥知道这是皇帝的信號，便不再申辩，再拜而退。
太后坐在榻上，颓然地看著宋遥退去。皇帝有些过意不去，上前扶著她的手轻唤：“母亲。”
“你们……要怎么处置他？”太后无力地问道。
皇帝低头片刻，迟疑著道：“儿子会尽力保全他的性命。”
太后闭上眼，眼角滑落一行清泪。许久后，她才又开口道：“寧王妃怀有身孕，她对此事毫不知情……”
皇帝点头：“儿子明白。听闻王妃精通佛法，母亲不如將她接入宫中，请她代母亲为先帝祈福。”
太后知道这已是皇帝最宽宏的安排。李元沛犯的是谋逆大罪，她不可能指望皇帝给李元沛更多的宽恕。她疲倦地摆了摆手，让皇帝回去了。
皇帝似也不愿久留，很乾脆地別了太后。皇帝一走，綺素便跌跌撞撞地奔了出来，伏在太后身前哭泣不止：“太后！母亲！”
太后扶起她，两人执手相对，皆泪流不止，最后只有抱头痛哭。
“这孩子怎么这么傻？”泪眼蒙曨中，綺素听见太后在不住地念叨，“他怎么能这么傻？”
“母亲，”綺素颤声问，“大王会怎么样？”
太后摇头，泪如雨下：“別问我，我不知道。皇帝能留他性命，已经……”说到这里，她更觉惨痛，捶胸顿足道：“早知如此，我就该隨先帝去了，也好过今日眼睁睁地看著他走上这条路！”
綺素听著太后一会儿哭儿子，一会儿哭先帝，反倒没有了之前的悲慟，只是默默垂泪。她心里一阵空落落的难受，就像那年父亲去世，母亲带她进京时一样，一样的痛彻心肺，一样的惶然无措——母亲留不住父亲的生命，她难道也要重复母亲的命运？
可是母亲当年虽也悽惨，却並不用担心她们母女的性命，而她……綺素的手轻轻抚著自己微隆的小腹，那里孕育著她期盼已久的孩子。除了李元沛，这孩子就是她生命中最为重要的人，可这孩子还未出生就成了罪臣之子。她不敢想像这孩子出生以后迎接他的將是怎样的未来，或者……这孩子又何尝有未来？
光耀二年元月末，常山王一案经过审理，终於有了定论。
皇帝下詔：常山王李义兴意图谋反，其罪当诛。念其为太宗之后，赐其自尽以全皇族体面。参与谋逆的宗室也多遭贬斥：寧王李元沛废为庶人，徙黔州；侍中苏牧被罢去宰相之位，外贬为道州司马。
苏牧被贬后心灰意冷，三年后在道州离世。所幸其二子苏仁、苏仪在军中得丘立行保荐，大军又出征在即，两人並未受父亲牵连，算是逃过了一劫。
与李元沛颇有来往的张启泰虽未涉案，但都中人人皆知他与寧王有交情。张启泰迫於物议，上表辞去了京兆尹一职。皇帝准其所奏，然又爱惜张启泰的才干，在他卸任之后又任命他为相州刺史。四年后，皇帝召张启泰回京，重新授予京兆尹一职。这已是后话。
光耀二年二月初二，李元沛在兵卫押解下前往黔州。
此时已是初春，冰雪消融，灞上杨柳新发，春草初绿。然而在离人眼里，灞陵原上展露的勃勃春色也似含著无尽悲苦。
原上有一辆马车正疾驰而来，最终停在了灞陵亭边。马车上下来一名穿著时新宫装的女子，向押解的兵卫出示了皇帝手詔。为首的將官看过后，便命人领出李元沛，让他入亭，其他人则退出数丈，好让车內之人可与李元沛安心敘话。
宫装女子转向车內，不多时搀扶著一名身著素色衫裙的女子走了出来。那女子容貌尚算秀丽，全身乾净整洁却不著一饰，素麵无妆的面容稍显几分憔悴，高至腋下的宽大襦裙已掩不住她隆起的腹部。那宫装女子將她扶进亭內，低声说道：“时间不多，娘子有什么话就快说吧……”
素衣女子点头，转向李元沛，双目泛起一层泪光。
这女子正是綺素。那日进宫，太后唯恐她受到牵连，一直令她留居在自己的殿阁。直至皇帝流放了李元沛，太后才恳求皇帝，让染香陪同綺素至西京城外与李元沛一別。
李元沛身著布衣，鬍子多日未修，下巴上冒出短短的青茬，加上神情委顿，倒像是一夜之间换了个人似的。綺素出现以后，他便痴痴地望著她，直到她走到身前，他才哑著嗓子道：“你怎么来了？”
綺素强忍泪水，轻轻道：“我来送你。”
李元沛已知妻子被太后留在宫內，不必隨自己一道流放黔州。他有些彆扭地转开目光，断断续续地道：“你现在……不宜奔波……这样……对孩子……不好……”
“你若顾惜孩子，就不该如此行事。”綺素到底没能忍住，一边说著，面上划过了两行清泪。
李元沛回过头，抬手欲为妻子拭泪，却最终止在了半空。良久，他才苦笑著问：“素素，你怪我吗？”
綺素没有回答，只用手捂著嘴，尽力不让自己哭出声来。
“你一定觉得我太傻，”李元沛凝望著原野，“可是素素，阿爷从来不信方士，为什么要服食丹药？阿母那么疼爱我们，为何回京以后却连面也不许我们常见？”
“你觉得是因为陛下？”綺素渐渐有些了悟。
李元沛摇头：“我不知道，我只是觉得不对劲。我做这些事也並不完全是为了他们。阿爷当年正是因为有了我，才下定决心逼宫的……我想，我也应该为我的孩子谋一个將来……”
李元沛出生於昭武二十八年，正是先帝发动政变的那一年。
綺素无言。先帝之所以能逼父亲退位，在於他监国多年，已有了自己的羽翼；今上一直不让李元沛接触军政，李元沛身边又儘是常山王这样的庸才，他的谋划註定不可能成功。可是此时，她已经不想再指责丈夫什么了。
“我知道你们都让我忍耐，我不是不能忍，可是……”他的目光落在綺素的腹部，“我不能让我的孩子也像我们一样，一生谨小慎微，在忍耐中度过。不，这不该是我的孩子。他本该有更好的人生，可惜功亏一簣，若再给我点时间……”
綺素摇头：“他不会给你时间。你难道没看出来，他早就等著你入局了？”
从张启泰调任西京开始，皇帝就在一步步引导著李元沛走入罗网。刺客一案，与其说是凑巧，不如说是有人刻意安排。可惜她直到最近才想通其中关节，否则她早些与丈夫分析清楚，或许如今的结果便不一样了。
“原来如此……”李元沛苦笑，“我不但不如他，甚至连你也不如……我到底还是辜负了阿翁，他生前总让我以大局为重，我却想著有一日要夺回属於我的东西。或许，这是上天给我的惩罚吧……”
綺素黯然。作为皇帝嫡子出生的丈夫，自幼张扬无忌，又岂会是忍辱负重之人？永州天高皇帝远，他尚可以自处，一旦回京，昔日的太子如今南面为臣，时时要向庶兄叩拜，他怎能忍得了这样的刺激？丈夫的才具也许不可和皇帝同日而语，但他身上毕竟流著皇族的血脉，他与皇帝有著一样的傲骨，哪怕孤注一掷，他也会冒险而行。
李元沛的手轻轻抚著綺素的肚子，轻柔地问：“你说这是个儿子还是女儿？”
綺素摇头，表示不知。
“我希望是个女儿，”李元沛微笑，“像你一样聪明可爱的女儿。”
李元沛越是平静，綺素就越难过，终於忍不住放声大哭。李元沛吃了一惊，他从未见过妻子如此失態，慌忙抱紧了她：“別哭，素素，別哭！”
“带我走，带我走！不管你要去哪里，都別丟下我！”綺素把头埋在丈夫怀里，哭得像个孩子。
“素素，我不能。那里不是永州，我不想你再跟著我受苦了。还有我们的孩子……”李元沛柔声道，“好好生下他，等他出生以后，把他交给阿母。你还年轻，还有更好的可能，別毁了自己……”
“不！”綺素哭道，“没有你，我还有什么可能？”
李元沛眼圈微微泛红，却仍然微笑著安抚她：“素素，你真是个傻女人。”
綺素抱紧了丈夫，抽泣不已。
李元沛看著灞原，细嫩的柳条在初春的柔风中轻轻摆动，他忽然柔声道：“素素，我都要走了，你也不为我折一枝杨柳？”
綺素勉强止住哭声，一步一摇地走到亭外，折下一根柳条。她回到李元沛身边，抽噎著將柳条仔仔细细地系在他的手腕上。
李元沛看著手腕上的柳条，唇边泛起了温柔的笑容：“你说人为什么总要做傻事呢？以为折柳相送，就能把那个人留住。”他拉起綺素的手，在她指尖上轻轻一吻：“如果再来一次，我寧愿留在永州，和你冒足一辈子的傻气。可惜……素素……忘了我吧……”
他鬆开綺素的手，头也不回地走向了囚车。
李元沛就这样走了。
染香扶著綺素站在亭中，眼睁睁地看著囚车走远。綺素忽然挣脱了染香，向囚车前进的方向奔出几步。染香见她摇摇晃晃的样子，怕她有闪失，急忙上前相扶。两人一路追著囚车，直到再也看不到李元沛的身影。
綺素脚一软，终於坐倒在地。她的泪水滚滚而下，落进了尘埃之中。
“娘子，回去吧！”染香婉转相劝，“娘子就算不为自己著想，也要为腹中的孩子想想。”
是的，孩子！除了这孩子，她已经什么都没有了。綺素绝望地想著，咬牙扶著染香站了起来。上车前，她最后回头看了一眼囚车消失的方向，那里已看不见任何人影，只留下古道旁飘摆不停的春草。柳絮翻飞，古木依依，在绵软的微风里发出了轻微的声响。
西京已经抹去了李元沛的一切痕跡，而李元沛也再没有回到这座都城。
光耀三年四月，庶人李元沛在黔州病逝，年仅二十五岁。
(本章完)
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