晋王在路上已得知了大略情形，此时並不惊讶，默然领命。
皇帝在晋王离开后即命人准备回京事宜，隨后便丟下眾人，拂袖而去。
王昭媛见皇后仍跪在地上，也不好先行起身，便膝行到皇后身前，轻声唤道：“中宫？”
皇后只是无力地摆摆手，王昭媛便默默退去了。
这期间綺素一直跟在皇后身侧，这时她才小心地上前扶起了皇后。
皇后在她的搀扶下起身，却双目茫然。良久，她才对綺素说了一句话：“太子这次是真闯祸了。”
回京前，晋王特来向皇后辞行。
綺素见皇后闻报后神情懨懨，知她不欲见人，便亲自出外告知晋王：中宫不適，不宜入见。晋王听了並不惊讶，点了点头，便欲离去。
綺素沉吟片刻，叫住了晋王：“大王留步。”
晋王止步，回望綺素。
綺素微微垂目，似在斟酌，旋即抬首问道：“至尊东幸前，可是大王向至尊建议让太子监国？”
晋王並不否认：“不错。”他扫了綺素一眼，又问道：“小娘子还有何见教？”
綺素脱口而出：“大王明知太子孩子气，为何还提议让他监国？”她看得明白，晋王与太子並无甚交情，何以却向皇帝进言？只怕他从一开始就没存什么好心思。
晋王轻笑一声，一双凤目上上下下地审视著綺素。綺素知道自己方才的话说得逾越，被他一看便有些心慌，可事关太子，她不想就此退让，便依旧直视晋王的目光。
晋王打量了她一阵，敛去了面上笑容，淡淡道：“协理政务不是太子职责所在吗？”
綺素一凛，顿时语塞。
晋王说罢不再看她的反应，头也不回地步出了皇后殿阁。
晋王一路急行，数日后便抵达京都，直入內宫。
太子李承沛正用金弹丸在太液池下戏耍，虽在兴头上，他也不得不放下弹弓，恭恭敬敬地听晋王传达了皇帝的意思。晋王说完，太子拜谢，然后浑不在意地拾起弹弓，重新对著树上的鸟雀瞄准。
“殿下还有心情打弹弓玩耍？”晋王挑眉问道。
太子斜睨一眼晋王：“不打弹弓打什么，难道打你？打你又有什么好玩的？阿爷只说不让我监国，又没说不让我出来玩。还是我现在只能待在少阳院里，连太液池也来不得了？”
听他如此说，晋王垂下了眼帘：“承涣僭越了。”语罢他即退了下去。
晋王走后，太子接著打了一会儿弹弓，后来眼看著红日渐沉，忽然没劲起来，便將弹弓和剩下的几枚弹丸隨手一拋，自回东宫去了。
晋王也在暮色將近时回到了自己的宅邸，宋遥已经等在府中。晋王將马韁扔给僕从，抬手示意宋遥隨自己入內室。宾主坐定，宋遥才道：“听闻大王回京，我便立刻赶来。不知此时大王返都，所为何事？”
晋王將太子干涉官员考课，皇帝大怒並遣自己返京传令之事原原本本地道来。宋遥听完，才笑道：“没想到大王以提议监国来试探太子，倒有这样一番意外收穫。大王正可借这个机会来结交几位宰辅。”
“太子？”晋王嘴角微扬，“我想试探的从来不是太子。”
宋遥一怔，隨即反应过来：“陛下？”
晋王默认。
宋遥细思，让太子监国说明皇帝尚无易储之意，对晋王来说，这並不是好消息。
晋王似乎猜到了宋遥的心思：“的確，让太子监国说明至尊仍视他为嗣君。”晋王转目，直视宋遥：“不过……若再出几件这样的事，我想至尊或许就会重新考虑了。”
宋遥点头，目前的局势对晋王仍是有利的。两人隨后商议起哪些重臣可以拉拢的话题，太子的事便被他们略过不提了。
在晋王与宋遥谈话的同时，东都迴鑾之事也已筹备妥当，不日即可起驾。皇帝得报后略作思量，便下令三日后启程回京。
是夜，皇帝在殿內读书，忽感倦意，便命人召王昭媛前来伴驾。
王昭媛在內官引导下姍姍而来，见皇帝烦躁而睏倦地倚在榻上，便悄悄阻止了內官通报。她独自入內，走到置於殿中的莲瓣式鎏金铜香炉前，揭开了盖子，见里面焚的是龙脑香。她思忖片刻，便指使宫人取了以滴乳香合制的香丸来替换。待亲自添好香，她才走近皇帝身旁，將散落的书卷拾起，置於一旁。
皇帝矇矓中感到有人靠近，又闻到殿中的香气与之前不同，睁眼见是王昭媛，便隨口问道：“这是什么香？”
王昭媛答道：“是熏陆[据《香乘》等书记载，乳香即是熏陆。]。”
皇帝点头，指了指自己的额头，重新闔上了双目。王昭媛在手上薄薄地抹了一层香膏，轻轻按压皇帝头上的穴道，为他消除疲劳。
过了一会儿，皇帝的眉头微微舒展，向王昭媛道：“还是你的手法最受用。”
“能为陛下分忧，是妾之幸。”王昭媛微笑以对。
“分忧？”皇帝忽地笑了起来，“以前皇后也常这么对朕说。那时候有很多事，朕不能对別人说，就只能跟她说。”
“中宫隨侍至尊多年，妾也深为敬重。”
皇帝点头：“是啊，朕和她也算是患难夫妻了。朕那时曾对她说，若有出头之日，定不相负。这些年她掌管后宫，朕从未干涉，凡她所请也无不依从。她倒好，把一个太子教成了这样！”
皇帝说起旧事时，王昭媛只是含笑倾听，等皇帝说到太子，王昭媛不能再无动於衷，她伏下身连声说道：“妾惶恐。”
皇帝失笑：“朕不是冲你发火，起来吧。”
王昭媛起身，坐回皇帝身边。皇帝却又嘆道：“太子……朕也不知道该拿他怎么办了。”
王昭媛小心地说道：“太子毕竟年幼……”
“年幼？你看阿涣，他出居北府的时候才十二岁，比现在的太子还小三岁呢，怎么他就懂事了？”
王昭媛赔笑道：“晋王返京以来，確实为宫中人所称道。”
“哦？都说了些什么？”皇帝似是很隨意地问。
王昭媛看了看皇帝脸色，才斟酌著道：“倒也没什么，只是宫人们都道晋王性格沉稳、处事得体，像极了至尊。”
皇帝面容缓和，微微頷首：“阿涣这孩子確实像朕年轻的时候。”
王昭媛见皇帝似乎心情舒畅了些，陪他看了一会儿书后含笑问道：“至尊要不要进些酥酪再看书？”
皇帝想了想，放下书道：“不必了。朕前几日冲皇后发了火，怕她到现在都未释怀。朕……去看看她。你先回吧，不必等朕。”
王昭媛嘴唇动了动，似是想说什么，最后却还是恭恭敬敬地行礼退了出去。
王昭媛回到殿中，近身的宫女香雪迎上来，向她使了个眼色。王昭媛会意，进了內室，只留下香雪伺候她晚妆。
香雪一边为她梳理鬢髮，一边小声道：“郡君让人传信，说晋王命人送了翠云、金鸟锦各二十匹，水精帘十副到府上。”
王昭媛之父在朝中为官，其母受郡君誥封，与王昭媛偶有书信往来。
“也算难得之物了，”王昭媛一边仔仔细细地在面上、胸前扑粉一边道，“晋王出手倒是一向大方。一会儿替我研墨，总得给他些有用的消息，才好收他的財帛。”
香雪笑道：“昭媛在至尊面前替晋王美言，收他几匹织锦又算得了什么？”
“傻子！”王昭媛轻笑著点了下香雪的额头，“我看重的难道是这点东西？”
她放下丝绵所制的粉扑，再次看向镜中。她今年已二十九岁，虽然镜中的容顏依旧姣好，可她自己清楚，她也就还能再美上那么几年。皇帝渐渐上了年纪，若不早做打算，一旦皇帝崩逝，她这样无所出的嬪妃就只能落个无依无靠的下场了。太子虽然本性不坏，但从小养尊处优，且有皇后疼爱，未必会顾惜他父亲的妃嬪。晋王却不一样。若她能对晋王有所助力，他必会投桃报李，自己便有了依傍。
香雪却不知王昭媛这百转的心思。她陪著王昭媛写完书信，又服侍著她睡下，这才將屋內灯盏一一熄灭。退出去时，她隱隱听见寢帐內的王昭媛自言自语道：“不过是为了老有所依罢了……”
香雪一怔，昭媛十五岁入宫，如今尚未满三十，却已在谋划晚年的生活了吗？她轻轻嘆息，將纱帐放下后便默默退去了。
御驾一回京，太子便被皇帝狠狠地训斥了，並且被再次禁足於少阳院。
太子这次闭门思过，任何人都不得去东宫探望，便是皇后想打听一下太子在少阳院的景况都不可得。虽然太子常受皇帝处罚，但罚得这样严厉，却还是生平头一遭。
皇后在试图向皇帝求情时甚至得到了如此回答：“若非素日溺爱太过，太子何至如此？他也该受些教训了。”
太子的衣食素来由皇后亲自过问，这番幽禁也不知少阳院的宫人照料得是否周全，直急得皇后好几日寢食不安。綺素既担忧李承沛，又可怜皇后一番慈母心肠，只是连皇后都劝不转皇帝，她人微言轻，自然更不敢为太子说话。皇后身边的染香给她出主意，说王昭媛颇得至尊欢心，如今的情况，中宫不便求情，她若肯美言几句，兴许能为太子解围。
綺素细思之下，觉得也不失为一个办法。皇后碍於身份，不好请王昭媛出面，她却无妨。她便寻了个机会去拜访王昭媛。
圣驾回京后，皇帝为太子之事烦心，政事又忙，便懒於敷衍后宫，王昭媛这些日子轻閒了许多。她虽在太子和晋王之间有所倾向，却不愿在姿態上表现得与他们中任何一人过於亲近，此时反倒有意保持著中立。就连晋王奏请皇帝泰山封禪，她也没多说一个字。她看得清楚，皇帝精明过人，表现得太热络反会让他起疑，倒不如置身事外，关键之时再推波助澜更好。
晋王明白王昭媛的想法，回京后也儘量避免和她接触。一连十数日，她除了晨昏定省，便在殿阁中弹箏、调香为乐。綺素来时，正巧碰上她在调箏。
听到香雪稟报，王昭媛微觉奇怪，这位皇后的养女是极少往嬪妃宫中走动的，也不知此次上门所为何事？她微一沉吟，便点头示意香雪领綺素进来，手上却並未停止拨弄箏弦。
綺素隨香雪入內，一眼瞧见王昭媛坐在廊边。她这日不需伴驾，索性连髻也不梳，只用白色丝带束住了满头青丝。她身著黄色衣裙，外搭莲青披风，坐在廊下隨意地拨动著箏弦。深秋疏淡的天色下，庭中红叶飘落於廊上，与神情慵懒的美人侧影相映，如在画中。
綺素虽常见王昭媛出入皇后殿阁，但那时的她总是低眉敛目，这样的风致她还是第一次见到，一时看得出了神。中宫虽然端庄高贵，与王昭媛相较却欠缺了一点风情。綺素忽然明白了在帝后情意如此篤厚的情况下，王昭媛依然能在后宫中占据一席之地的原因了。
王昭媛一曲奏毕，才放下箏微笑著问綺素：“小娘子此来有何见教？”
綺素被她唤回心神，连称不敢。
二人寒暄数句，綺素想起自己来意，试探著说道：“中宫回京后，时觉胸口烦闷，夜不能寐，又不愿传召医正。奴想起至尊凡有不適，常请昭媛伴驾，故来向昭媛请教，可有法子减轻中宫的烦恼？”
王昭媛笑道：“你倒是肯尽心。”
“中宫於綺素有养育之恩，綺素理当尽孝。”綺素语气平和，“何况太子禁足东宫，无法侍奉中宫左右，綺素更不敢疏忽。”
綺素有意將话题往太子身上引，不想王昭媛却不接她的话头，反而细细问了皇后的症状，略加思索后问她：“皇后殿中可常焚香？”
綺素不解她何以有此一问，又不敢將话说得太明白，只得答道：“中宫不擅香道，常焚的不过是苏合香，有时也用龙脑。”
王昭媛一笑：“不懂香道无妨，只要中宫有焚香习惯就好办多了。”
綺素越发困惑，眨了眨眼睛才道：“还请昭媛明示。”
“既然中宫不愿就医，不妨从香事著手。我知道几个醒脑寧神的香方，你拿去照方合香，让中宫日常使用，再辅以推拿之法，当有些效果。”
虽然这並非自己真正来意，不过若真能缓解皇后的病症，倒也是意外之喜。綺素连忙起身向王昭媛敛衽而拜：“如此……綺素多谢昭媛指点。”
王昭媛一笑，指向书案：“那儿有笔墨，我念你写。”
綺素点头，摊开纸墨，示意就绪。
王昭媛微微一笑，缓缓念道：“苏合香油一两，安息香、麝香、沉香、丁香、白朮、青木香各二两，香附子炒过去皮……”
綺素仔细地把几个香方记了下来，又看了一遍后才交给王昭媛过目。王昭媛看过，表示无误，又將方子递迴给綺素。
綺素拿了方子，並没有立即告辞，反而欲言又止。
王昭媛自然也瞧出她的踌躇，温和地问道：“小娘子可是还有心事？”
“蒙昭媛赐方，綺素感激不尽。”王昭媛如此善解人意，綺素便將自己来意直言相告，“不过……奴觉得中宫乃是心病……”
她言犹未尽，王昭媛已经明白过来：“莫非小娘子是为太子而来？”
綺素有些不好意思，低著头绞了半天袖子才轻轻答了声“是”。
王照媛亲切地拉过她的手，柔声道：“太子幽禁，我也於心不忍，却始终不曾为他求情。小娘子可知是为了什么？”
綺素摇头。
“女子干政，向为君王大忌，何况至尊从来都有自己的主意，我若是求恳，只怕不但於太子无益，反会引至尊起疑。”
綺素一愣，她倒是从未想过这一节，訥訥道：“这……是綺素思虑不周了……”
王昭媛怜爱地说道：“小娘子年纪还小，想不到也不奇怪。”
“难道……就没办法救太子了吗？”綺素想到太子还在受苦，免不了有些揪心。
王昭媛目光微微一沉：“太子禁足虽然可怜，却也是至尊的一番苦心。至尊是希望太子能好好思过，並不是要害他。待太子真心悔悟，至尊自然会放他出来。何言一个救字？小娘子出言，还是谨慎些为妙。”
綺素一惊，慌忙解释：“奴，奴不是那个意思。”
王昭媛这才重露笑容：“我知道小娘子没有恶意。这些话小娘子和我说说倒无妨，到了別有用心的人面前，保不定就会惹出祸事来。我也是当小娘子是自己人，方肯对小娘子说这些话。忠言逆耳，还请小娘子不要见怪。”
“綺素不敢，”綺素诚恳地说道，“綺素明白昭媛是出於好意才这样说的。”
“你明白就好。”王昭媛暗暗鬆了口气，如此一来綺素是不会对她起疑了。她定了定神，不著痕跡地转了话题：“说起来，小娘子也快到定亲的年纪了，中宫可曾提过？”
綺素不意她忽有此问，顿时满面通红：“不，不曾……”
王昭媛轻笑道：“不知中宫是什么打算。我若有你这样一个乖巧可人的女儿，定捨不得把你放在宫里……”
綺素有些吃惊地看向王昭媛。
王昭媛笑容渐散，末了一嘆：“嫁到宫里可没什么好……”
綺素越发羞涩，头都快垂到胸前了：“昭媛的话，奴不明白。”
王昭媛轻轻拍了拍她的手：“日后你会明白的。你这样通透的孩子，陷在宫中就可惜了……”
听王昭媛越说越离谱，綺素一阵心慌，她不敢再留，匆忙起身告辞。
綺素来访，香雪便退到了门外守候，此时见綺素逃似的走出殿阁，微微诧异，在她走远后入阁笑问：“那小娘子怎么了？脸红成了那样。”
王昭媛一声轻笑：“怕是春心动了。”
香雪回想，綺素可不就是那副模样？便笑道：“说起来，那小娘子也到说亲的年纪了。”
王昭媛掠了掠耳边的散发，不以为意地说道：“这也不是咱们该操心的事。说起来……”她將綺素的来意向香雪说了一遍，又道：“她这次找上门，兴许是出自皇后的授意。你说我这样应对，可有破绽？”
香雪想了一会儿：“昭媛说得滴水不漏，想来就算是皇后的意思，她也挑不出毛病。”
“那就好。”王昭媛轻轻一嘆，“晋王与太子胜负未分，得罪中宫没有好处。就算將来晋王即位，皇后也是嫡母。他若想要个仁孝的名声，就得奉养皇后。无论如何，我们都不能和皇后翻脸。”
“昭媛说得是。”香雪道，“不过奴婢觉著还是晋王的贏面大些。”
“谁输谁贏还得看至尊的意思。话说回来，就算至尊不支持晋王，我看晋王也不会善罢甘休的。到那一日，可有得瞧了……”王昭媛转著腕上的金跳脱道。
她语气轻柔，却不知为何，竟让香雪生出了一股寒意，似乎阵阵腥风正迎面扑来。
(本章完)
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