晌午过后。
帝后的车驾离开了杜如晦宰相清雅的府邸，穿过长安城熙攘的街市，转向了位於城西武德坊的兵部尚书周擎的府邸。
与杜府的文雅书卷气不同，周府门前矗立著两尊威风凛凛的石狮，门楣高悬，隱隱透出一股武將世家特有的肃杀与硬朗之气。
听闻帝后驾临，周擎早已率领家中子弟亲兵，顶盔贯甲，在府门外列队恭迎，军容整肃，鸦雀无声。
慕容嫣在林臻的搀扶下，再次优雅地步下马车。
她依旧只穿著那身作为唯一服饰的神凤降世裙，外罩黑金色霞帔。
午后的阳光比清晨热烈些，映照在那墨黑为底、织入金色棉绒的苏锦之上，使得那沉静的玄色中流淌的暗金光泽愈发明显，仿佛有熔金在深处涌动。
苏锦工艺赋予这棉质睡裙极佳的垂坠感和轻盈度，即便裙裾浩大，行动间亦不显特別沉重累赘。
裙身上，用真金线绣成的那只布满整体的凤凰，在光下熠熠生辉，凤首高昂，羽翼铺展至宽大的喇叭袖，袖口金线流苏华丽垂落，凤尾则与那长达五丈的苏锦拖尾浑然一体，迤邐於身后。
此刻，这长长的拖尾已从杜府沾染了些许尘埃，又经车马辗转，更显凌乱不堪，皱褶层叠，蜿蜒拖行在周府门前的青石板上，与周围肃立的甲士形成了鲜明而又奇特的对比。
那件黑金色霞帔，披在她肩头，隨著她的步伐轻轻摆动。她左手拇指上的墨玉扳指，在阳光下泛著幽深的光泽。
“臣周擎，率闔府恭迎陛下、亲王殿下圣驾！陛下万岁！王爷千岁！”周擎声若洪钟，抱拳行礼，身后將士齐声附和，声震屋瓦，带著军人特有的豪迈与恭敬。
“周爱卿平身，诸位將士请起。”慕容嫣虚抬右手，声音清越，带著一丝恰到好处的温和，冲淡了现场的肃杀之气，“今日朕与亲王过府，乃是寻常走动，不必如此隆重军礼。”
林臻也含笑接口：“周尚书，年节下，放鬆些。陛下与本王小坐片刻便走，莫要惊扰了府上眷属过节。”
周擎连称“礼不可废”，但神色明显放鬆了些，恭敬地將帝后二人迎入府中。
周府的厅堂与杜府迥异，陈设简朴硬朗，多见兵器架、疆域沙盘，墙上悬掛著巨大的军事舆图，空气中似乎都瀰漫著一股淡淡的皮革与金属的气息。
宾主在厅中落座，慕容嫣自然居於上首，那墨金色的长长拖尾在她坐定后，铺散在座椅周围及身后的地面上，与厅中冷硬的氛围形成一种独特的融合。
林臻坐於其侧。
侍女奉上茶，是滋味浓釅的砖茶，与杜府的清茶风味迥异。
慕容嫣端起茶盏，指尖摩挲著温热的瓷壁，目光扫过厅中陈设，最后落在周擎那张饱经风霜、目光锐利的脸上，开门见山却语气平和：
“周爱卿，北疆近日情况如何？將士们年节可还安稳？”
周擎闻言，神色一肃，拱手答道：“回陛下，托陛下洪福，北疆防线目前尚算平稳。各军镇均已按亲王殿下指令，加强戒备，斥候往来不绝。將士们虽戍边艰苦，但粮餉充足，士气可用。只是……”
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