泉州港的海风带著初夏的暖意，却也裹挟著铁锈、海盐与新漆的混合气息。
巨大的“镇南港”工地如同一个喧囂的蜂巢，蒸汽吊车的轰鸣、铁锤敲击的鏗鏘、民夫的號子声交织在一起。
崭新的“南洋都护府”衙署矗立在港口高处，玄色蟠龙旗猎猎作响。
然而，这片象徵帝国新秩序的繁忙景象下，暗流从未停歇。
都护府议事厅內，气氛凝重如铅。
新任南洋都护王允端坐上首，面色沉肃。
下首两侧，坐著焚雷司主事楚惜灵、水师提督赵猛、绣衣卫闽越千户严锋，以及几位泉州本地大商贾代表。空气中瀰漫著压抑的紧张感。
“都护大人，”一名盐商代表声音带著不满，“昨日海丰號商船在鯊齿礁附近遭劫，损失盐货千担，水手死伤五人。水师巡防舰何在。”
水师提督赵猛，一个面容黝黑、眼神锐利的汉子，沉声道：“鯊齿礁水域复杂，暗流汹涌，海盗船小且快，利用礁石掩护，打了就跑。巡防舰吃水深，难以追击。”
“难以追击？”另一名丝绸商冷笑，“朝廷减免赋税，开通商路，许诺水师护航。如今商船遭劫，水手殞命，一句难以追击便打发了？”
“水师將士，亦在浴血！”赵猛眼中闪过一丝怒意，“上月镇海號在鬼见愁海域遭遇海盗主力，激战半日，击沉敌船三艘，毙敌百余！我水师亦有七名將士殉国！”
“然则海盗未绝，商路未寧！”沈万海声音拔高，“长此以往，谁敢出海？商路不通，减免赋税又有何用！”
厅內爭论渐起，商贾们怨气沸腾。王允眉头紧锁，看向一直沉默的楚惜灵：“楚夫人，新式快船飞鱼级，可堪大用。”
楚惜灵清冷的眼眸抬起：“飞鱼级首舰海燕號已下水试航。船体轻捷，吃水浅，航速快，配备小型焚天雷速射炮两门，火銃二十具。专为近海巡防、清剿海盗设计。然数量不足，仅此一艘。”
“一艘杯水车薪。”商贾们面露失望。
“肃静！”王允沉声喝道。
他目光扫过眾人，最终落在绣衣卫千户严锋身上：“严千户，海盗行踪，可有线索。”
严锋起身，声音冷硬：“据线报，劫掠海丰號的海盗，乃黑鯊帮余孽，头目独眼鯊未死，纠集残部，盘踞鯊齿礁一带。此獠狡诈，行踪飘忽，且，”
他顿了顿，“似有內应，为其通风报信。”
“內应？”厅內瞬间死寂，商贾们面面相覷，眼神惊疑。
“查！”王允声音斩钉截铁，“严千户，此事交予绣衣卫！无论涉及何人，一查到底！凡有通敌者，立斩不赦！”
“是！”严锋眼中寒光一闪。
“水师方面，”王允看向赵猛，“海燕號即刻投入巡防！以鯊齿礁为重点！另，抽调精锐水兵，组成跳帮队，配发新式连发火銃！一旦发现海盗船，务必咬死！登船剿杀！”
“末將领命！”赵猛抱拳。
“至於诸位，”王允目光转向商贾，
“朝廷新政，非一日之功。海盗之患，必除！然商路畅通，亦需诸位同心协力。都护府將增派护航舰船，优化航线。凡有损失，核实后，由市舶银號酌情补偿。但若有人藉此哄抬物价，扰乱市场”他声音转冷，“莫怪本官，不讲情面！”
商贾们噤若寒蝉，沈万海等人低头不语。王允的铁腕与绣衣卫的介入，让他们感到了无形的压力。
金陵，紫宸殿。
万国来朝大典的余韵尚未散尽，金碧辉煌的殿堂內，气氛却有些微妙。
慕容嫣玄黑镶金凤袍拖尾逶迤，端坐御座，凤冠珠帘下，容顏清冷。阶下，文武百官肃立。
户部尚书张衡手持玉笏，出列奏报：“陛下，南洋商路初开，然海盗肆虐，商船屡遭劫掠，损失颇重。闽越、岭南新附之地，减免赋税，移民实边，工坊船厂营建，皆耗资巨万。国库恐难以为继。”
礼部尚书周正紧隨其后：“陛下，万国来朝，赐予南洋诸岛国主厚礼，彰显天朝仁德，然所费不貲。且有御史风闻，泉州都护府为安抚商贾，竟允诺以市舶银號补偿商船损失，此乃慷国库之慨，恐开恶例！”
兵部尚书赵武冷哼一声：“海盗未平，商路不通，赋税减免再多也是空谈！补偿损失，安定商心，乃权宜之计！当务之急，是增派水师，荡平海寇！”
“增派水师？”张衡反驳，“战舰建造，兵员粮餉，哪一项不是吞金巨兽？国库空虚，巧妇难为无米之炊！”
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