阴山的寒风卷著细碎的雪沫，抽打著断魂谷口焦黑的土地。
凝固的血冰在惨澹的晨光下泛著暗红的光泽，破碎的兵甲和散落的残肢断臂无声地诉说著昨夜的惨烈。
空气中瀰漫著浓重到化不开的血腥、焦糊和硫磺硝石的混合气息，刺鼻而压抑。
倖存的將士们相互搀扶著，沉默地清理著战场，收敛著袍泽的遗骸，麻木的脸上刻满疲惫与劫后余生的茫然。
林臻拄著蟠龙金剑，玄甲残破，左肩至肋下的伤口虽经橙萱紧急包扎，每一次呼吸仍牵扯著撕裂般的痛楚。
他脸色苍白，嘴唇乾裂，但那双深邃的眼眸锐利如初，沉静地扫视著这片染血的焦土。
橙萱侍立一旁，左肩缠著厚厚的渗血布带，脸色同样苍白，清丽的眼眸中残留著后怕，更多是坚定。
毛梦极枯瘦的身影从尸骸堆中走出，脸上刀疤在晨光下更显狰狞，甲冑破碎，浑身浴血，眼神凶戾如受伤的孤狼。
“殿下，”他声音嘶哑，“赫连豹、顾北辰残部遁入鬼哭岭深处，依託天险，据险死守。瘴气瀰漫，地形复杂，强攻伤亡必重。末將已断其水道，焚其外围粮草。困兽犹斗。”
林臻目光沉静如水，“困兽之斗，方显爪牙。传令，增派猎隼营斥候，十二时辰轮值，监控鬼哭岭所有出口。凡有下山取水、觅食者，格杀勿论。另，悬赏。凡擒杀赫连豹、顾北辰者，赏万金，封千户。举报匪踪者，赏百金。”
“末將遵命。”毛梦极躬身，枯瘦的手指捏得骨节发白。
“焚雷司进展如何。”林臻的目光转向楚惜灵。
楚惜灵深吸一口气，清冷的声音带著一丝不易察觉的紧绷：“断龙崖工坊一期已竣工。酸洗提纯、高温煅烧、蒸馏结晶工序已稳定运行，硫磺、硝石、木炭粉纯度达標。油状物合成仍处试验阶段。三日前，三號反应釜因冷凝管微漏，温度失控引发小规模爆燃。伤工匠三人，毁设备一套。幸处置及时，未波及库房。”
殿內一片死寂，空气仿佛凝固。
“原因。”林臻的声音依旧平静无波。
“设备密封瑕疵，温控感应迟滯。”楚惜灵道，“已改进设计，加装双冗余冷凝迴路，增置水银温度计实时监控。新反应釜三日后可启用。”
“油状物威力实测如何。”林臻追问。
楚惜灵眼中闪过一丝微光：“取微量样本，置於精铁砧板，以百斤铁锤三丈高坠击可洞穿三寸铁板。”
殿內响起压抑的吸气声。
“稳定剂呢。”林臻的目光锐利如刀。
“硅藻土吸附最佳配比已锁定。撞击测试百次爆率降至一成。”楚惜灵声音带著凝重，“然长途运输震动、高温环境、静电积累，风险仍存。”
“一年之期不变。”林臻声音斩钉截铁，“所需尽予。”
“明白。”楚惜灵垂首，清冷的眼眸中燃烧著挑战的火焰。
半月后，燕京行辕紫宸殿。
肃穆空旷，蟠龙柱上素白绸带已撤，唯余金砖地面光洁如镜。
林臻端坐主位，玄色蟠龙常服下伤势未愈，脸色微白，眼神沉静如渊。
萧寒舟手持卷宗，声音平稳：“殿下，裁撤冗吏、削减用度、暂停工事三策，岁省银八十七万两。北燕煤、赤铁矿专营权竞標，晋商『匯通號』、徽商『丰裕行』拔得头筹，首期银两一百五十万两已入库。府库尚余一百七十五万两，可支应半年。”
“嗯。”林臻頷首，“新政推行如何。”
禿鷲部使者上前一步，躬身道：“回殿下，兀良合台酋长已按令清点部眾草场牛羊，造册呈报。流官已入驻，设蒙学堂三所，惠民医馆两处。然近日草场边界，与雪狼部牧民偶有摩擦……”
雪狼部使者连忙接口：“拓跋雄酋长亦已清点部眾草场牛羊。摩擦之事实乃误会，皆因草场界限不清……”
“草场界限不清？”林臻目光微冷，“清册图舆標註不明？”
两使者语塞，额头见汗。
“传令兀良合台、拓跋雄，”林臻声音平静无波，“十日之內，亲赴爭议草场，会同流官，实地勘界，钉桩立碑。逾期不至，或再生事端，流官有权调边军武力清界。所涉部族，赋税加征三成。”
“是……是……”两使者脸色发白，连声应诺。
“风隼部慕容风何在？”林臻目光转向另一使者。
使者连忙躬身：“回殿下，酋长偶感风寒，臥床休养，特遣小人……”
“风寒？”林臻嘴角勾起一丝冰冷弧度，“传太医院院判，携上等药材，亲赴风隼部诊治。若病情属实，赐药静养。若装病抗命，就地拿下，押解回京。”
使者噗通跪地，声音发颤：“小人即刻传讯！酋长定当亲至！”
......
鬼哭岭，瘴雾瀰漫。
残破毡房內，篝火摇曳，映照著赫连豹独臂的狰狞和顾北辰半张面具下的阴鷙。
空气污浊，瀰漫著伤口的腐臭和绝望的压抑。
“水快断了……”一名亲卫声音乾涩，“下山取水的兄弟没回来。”
“毛梦极……那恶鬼……”赫连豹独眼赤红，拳头捏得咯咯作响。
顾北辰沉默，手指无意识摩挲著腰间一枚黝黑的、刻满细密纹路的骨哨。
“相爷，夜梟有回音了，”黑袍老者佝僂著走进，声音嘶哑如砂纸摩擦，“黑水泽蛇窟已备妥货，三日后子时『老地方』见。”
顾北辰眼中精光一闪，嘴角勾起冰冷弧度：“林臻，你的焚雷司不是缺『料』吗，本相送你一份大礼……”
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