“强姦案？”刘成业挠了挠头，脸上满是困惑，"这倒没听说。蓬莱县的案子一向是夏竹自己做主，从不向郡里报备。不过她断案向来严苛，上个月还把一个调戏民女的秀才打了四十大板，枷號示眾三个月呢。”他努力回忆著，却似乎真的对强姦案一无所知。
王春生沉思片刻。
刘成业的反应说明他確实不知情，而夏竹的存在显然是个关键。
一个女县令，还是陛下密詔任命，却在蓬莱县製造冤案，这背后是否另有隱情？
他手指轻轻敲击著椅子的扶手，陷入了沉思。
“刘太守，”王春生语气缓和了些，“按世子的意思，你暂不必惊慌。你身为渤海太守，对下辖县令监管不力，確有失察之责，但並非主犯。现在你需將夏竹的详细履歷、到任后的所作所为，以及蓬莱县的风土人情，如实告知本官，本官保你无虞。”
他希望从刘成业的讲述中找到更多线索。
刘成业见王春生態度转变，连忙点头，仿佛抓住了救命稻草：“是是是！下官知无不言。这个夏竹...唉，怎么说呢，她是个有本事的，可就是太较真，不懂得变通。比如上次修河工款，她硬是从士绅手里逼出了三成，惹得那些人天天到郡里告状...”他详细讲述著夏竹的种种事跡，包括她如何整顿吏治，如何与当地士绅抗衡。
正说著，曹雄匆匆走进来，附在王春生耳边低语了几句。
王春生脸色微变，对刘成业道：“你先下去休息，未经允许不得离开府衙。陈掌使，"他转向陈廉。”烦请你带人先查封郡衙帐目，我去处理点急事。"他的语气急促，显然听到了重要的消息。
走出正厅，王春生对曹雄道：“说吧，什么情况？”
他环顾四周，確保没有旁人偷听。
“春生，”曹雄压低声音，神色严肃，"我们在郡衙偏院发现了几个被关押的百姓，其中一个自称是蓬莱县的，说夏县令把他儿子抓了，罪名是...强姦。”他凑近王春生，声音更轻了。
王春生瞳孔一缩：“是不是叫大鹏？”
他心中已经有了预感，语气中带著一丝急切。
“正是！”曹雄点头，“那老汉哭得死去活来，说儿子被冤枉了，夏县令收了刘屠户的钱，才定的罪。还说刘屠户是县里的恶霸，跟夏县令关係密切。”
王春生猛地转身，望向蓬莱方向，眼神锐利如刀：“果然有问题！將军，你带十个人看好太守和帐目，严密监视，不许任何人进出。陈掌使那边，你替我打个招呼，就说我去核实案情，让他先按程序查封帐目。”
他迅速做出决策，语气果断。
“春生，这样是否太冒险了？”曹雄有些担心，“那夏竹既然敢製造冤案，恐怕早已做好了准备，您只身前往，万一...”
“不入虎穴，焉得虎子。”王春生翻身上马，动作乾脆利落，“告诉兄弟们，隨我去蓬莱！我倒要看看，这个女县令究竟有多大的胆子，背后到底藏著什么秘密。”
他拔出佩剑，剑尖指向蓬莱方向，眼神坚定。
马蹄声再次响起，王春生带著二十名轻骑兵衝出郡衙，朝著蓬莱县的方向疾驰而去。
身后，渤海郡衙內一片肃杀，陈廉正指挥御史们查封库房，而刘成业则躲在暖阁里，望著窗外的天空，不停地搓著手，內心惶恐不安，不知等待自己的將是何种命运。
蓬莱县衙后堂，雕梨木书案上摆著一摞卷宗，夏竹正提笔批註，墨色在宣纸上晕开细密的纹路。
她身著緋红官袍，乌髮用一支碧玉簪松松綰起，露出光洁的额头和精致的眉骨。
虽已近不惑之年，眼角却不见丝毫皱纹，鼻樑高挺，唇色偏淡，搭配著修身的官服，更显身姿窈窕。
只是那双眼睛过於锐利，扫视卷宗时，总带著一股不容置疑的威严。
“大人，城外盐商李富贵求见。”门外传来衙役的通报声，带著几分小心翼翼。
夏竹头也未抬，笔尖在偷税漏税四字上重重圈画：“让他在正厅等著。”
她的声音清冷，带著一丝不易察觉的疲惫。自到任蓬莱以来，这样的拜访从未断过，富商乡绅们变著法儿地送礼，试图打通关节。
片刻后，一个脑满肠肥的中年男子搓著手走进来，正是盐商李富贵。
他身后的小廝捧著个描金漆盒，里面隱隱透出珠光宝气。
“夏大人，”李富贵点头哈腰，諂媚的笑容堆得满脸都是，“小的听闻大人近日操劳，特意寻了些稀罕玩意儿，给大人解解乏。”
夏竹终於放下笔，抬眼看向李富贵。
她的目光如寒潭，直看得李富贵心里发毛，笑容也僵在脸上。
“李老板，”夏竹缓缓开口，指尖轻轻敲击著桌案，“本县屡次告诫，只要你本本分分做生意，不偷税漏税，蓬莱县的大门永远为你敞开。”
李富贵连忙摆手：“是是是，大人教训的是！小的就是想表达一下心意，这点东西不成敬意......”
“拿走。”夏竹打断他，语气平静却带著不容置喙的力量，“本县从不收礼。若再如此，休怪本县按律处置。另外，上个月你盐场偷税的帐目，本县已移交郡衙，你好自为之。”
李富贵脸色瞬间煞白，捧著漆盒的手微微颤抖，脸上的諂媚笑容彻底消失，只剩下惊慌失措。
“大人，这...这其中怕是有什么误会......”
“误会？”夏竹挑眉，从卷宗下抽出一张纸，“这是你盐场的进出货记录，以及郡衙传来的税收底册，要不要本县念给你听？”
李富贵嚇得连忙后退半步，额头上渗出细密的汗珠：“不...不用了大人，小的知错了！小的这就走，这就走！”
他慌忙转身，连滚带爬地离开了后堂，仿佛身后有洪水猛兽。
夏竹看著他狼狈的背影，轻轻嘆了口气，重新拿起笔。窗外的阳光透过窗欞洒在她身上，却驱不散她眉宇间的一丝忧愁。
她揉了揉眉心，刚要继续批阅卷宗，一名衙役急匆匆地跑了进来，脸色慌张：“大人！不好了！”
夏竹皱眉：“慌什么？成何体统！”
衙役喘著粗气，拱手道：“大人，城外来了一队人马，为首的自称是御史台监察院掌使，还有虎賁营的统领，说是...说是奉了世子之命，前来查案！”
“御史台？虎賁营？”夏竹手中的笔猛地一顿，墨滴落在宣纸上，晕开一个深色的圆点。她抬眼看向衙役，眼神瞬间变得锐利起来，微微眯起的眸子里闪过一丝不易察觉的波澜。
“为首的人，可报上姓名？”
“回大人，”衙役连忙回道，“掌使大人陈廉，虎賁营的统领曹雄！”
“曹雄...”夏竹低声重复了一遍这个名字，指尖轻轻敲击著桌案，陷入了短暂的沉思。
曹雄她不熟，但此次带著御史台的人前来，绝非小事。
她深吸一口气，压下心中的波澜，语气恢復了平日的冷静：“知道了。”
她起身整理了一下官袍，对著铜镜理了理鬢髮，镜中的女子眼神坚定，看不出丝毫慌乱。
“去，打开中门，本官亲自去迎接各位大人。”
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