当那冰凉而光滑的晶石接触到掌心的瞬间，维罗妮卡最先感到一丝不对劲。那感觉很微妙，就像一根看不见的、冰冷的丝线，从石头里悄然钻出，无声无息地缠上了她的灵魂。她没有作声，只是握紧了晶石，眼神变得比任何时候都要警惕。
一旁的葛瑞丝却是反应剧烈。她秀眉紧燮，死死地盯著疯魔女，厉声质问道：“你对我们做了什么？”
“什么？”疯魔女一脸无辜地眨了眨眼，“不是你要我把“钥匙”给你们的吗？我给了，你还想怎样呢？”
葛瑞丝盯著她看了很久，依然觉得哪里有些不对，可要问究竟哪里不对—她答不上来。
是因为在圣都那种地方待了太久的缘故吗？思想都被那些偽善的教条给禁了？
如果不是，那她为什么在拿到这所谓“钥匙”的那一刻，脑海里竟然会闪过那样一个大逆不道的念头？她居然—她居然妄想，可以借著这次勤见的机会，偷袭那位伟大而不朽的沙漠之主？
真是可笑！疯狂！她怎么可以有这样的想法？
沙漠之主是永恆的，是不可战胜的。未来的时代，必然是龙的时代。而人类—？人类只配臣服在“”的巨翼庇护之下，获得暂时的、被圈养的喘息一一就像羊圈里的羔羊一般。
就在这时，一阵清晰的“咕嚕”声不合时宜地响起，打破了这诡异而紧张的对峙。
发出声音的是拉尼婭的肚子。她窘迫地捂住腹部，脸颊瞬间涨得通红。被她这么一提醒，其余几人也立刻感觉到了腹中空空，强烈的飢饿感伴隨著灼人的热浪一同袭来，几乎要將她们的理智一併吞噬。
她们已经在沙漠里跋涉了太久。
“哎呀，看来我的客人们都饿了。”疯魔女仿佛才注意到这一点，她夸张地拍了拍额头，然后指向不远处一块被风沙侵蚀得千疮百孔的砂岩，“来吧，跟我走，我请你们吃点东西。”
眾人迟疑地跟了上去，绕过那块砂岩。又走了不久，疯魔女在一个极为隱蔽的、几乎与岩石阴影融为一体的缝隙前停下，搬开一块用作偽装的碎石，露出了一个黑漆漆的洞口。
一股复杂而难以言喻的味道从洞里扑面而来。
“烟燻肉是我家乡的美食，”疯魔女自傲地说，语气里带著一丝遥远的怀念，“只可借啊，龙肉配不上这种做法。”
说完，她不再理会眾人，率先弯腰走了进去。葛瑞丝和维罗妮卡对视一眼，眼神中充满了戒备，但还是跟了进去。扎拉和拉尼婭犹豫片刻，也只能硬著头皮跟上。
洞穴內部比想像中更深，也更阴凉，与外界的酷热仿佛是两个世界。光线极为昏暗，直到疯魔女用晶石照亮四周，她们才看清洞內的全貌，这里与其说是庇护所，不如说是一个粗糙的屠宰场兼储藏室。洞顶上，用磨尖的龙骨作鉤，悬掛著一条条干扭曲的龙肉。这些肉条早已失去了新鲜的血色，在长时间的脱水和盐渍作用下，呈现出一种深沉的、近乎黑褐色的酱紫色。肉的表面紧绷而干硬，纤维纹理粗大得惊人，仿佛是某种巨型树木的根茎。一层厚厚的、粗糙的盐粒结晶覆盖在肉条表面，在晶石的冷光下，偶尔会反射出点点细碎的微光，仿佛撒上了一层航脏的沙尘。
这显然是一种极其原始粗暴的醃製手法一一用巨量的盐强行析出肉里的水分，以达到长期保存的目的。过程毫无美感可言，成品更是与“美食”二字毫不相干，它唯一的作用，就是提供在极端环境下生存下去所必需的蛋白质和盐分。
那股浓重的、令人不悦的味道，正是这过量盐分析出的咸腥气，与龙肉本身无法难以去除的腥腹，以及洞穴的土腥味混合在一起的结果。
而在洞穴的角落里，那堆积著龙骨残渣的阴影中，几双幽绿色的眼睛在黑暗中亮了起来。
是几只沙漠野猫。它们早已习惯了这里的环境，却又因为外人的到来而变得格外警惕，弓著背，发出低沉的威胁声。
“別介意，它们是我的食客，也是我的清道夫，能把洞里的老鼠和蝎子清理乾净。但要注意的是，得把肉掛得高一点，因为这些小傢伙的弹跳力和糟塌食物的能力远超你的想像。
疯魔女隨手切下一小块肉，丟了过去。
几只野猫立刻扑上去，互相撕咬爭抢起来。
“抢什么抢，人人有份！”疯魔女又扔了几块肉过去。
葛瑞丝望著这几只图图吞食的野猫，心情顿时舒畅不少：“它们真可爱。”
这句突如其来的话，让一旁的维罗妮卡身体瞬间一僵。她猛地转过头，看向葛瑞丝的侧脸。维罗妮卡记得清清楚楚，葛瑞丝一向厌恶猫，她嫌它们狡猾、阴冷，且对猫毛过敏。这几乎是一种本能的排斥。可现在，她竟然说它们“可爱”？
“是吧？我也觉得它们很可爱。”疯魔女仿佛背后长了眼睛，她回过头来，脸上掛著洞悉一切的诡异微笑，目光越过葛瑞丝，径直锁定了满脸困惑与警惕的维罗妮卡，似有深意地问道：
“你觉得呢？”
“是很可爱。”维罗妮卡笑了笑。
明明腹中飢饿如火烧，可她现在满脑子都只能想著一件事：
拿一根肉条，去逗弄角落里那些警惕的野猫。
这个念头是如此的强烈，如此的理所当然，以至於她完全忽略了其中的突兀与荒谬。
不知不觉，葛瑞丝和维罗妮卡已经走到了野猫们的面前。
一只最为胆大的虎斑猫试探著上前，警惕地嗅了嗅她递出的肉乾，然后猛地一口叼走，飞快地退回阴影中。维罗妮卡看著它，脸上满足的笑容更深了。她又撕下一块，试图餵给另一只更为瘦小的黑猫。
“你看，多和谐的一幕。”疯魔女的声音再次响起，带著一种欣赏艺术品般的讚嘆。
她走到洞口，背对著眾人，望向外面那片被太阳染成金色的无垠沙漠。
“啊，讚美伟大的魅惑之主！您忠诚的信徒吉莉安，定会让盗用您伟力的主，付出应有的代价。”
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