老太监缓步上前，其余小太监皆垂首屏息，大气不敢出。
“是他！！”芍宏樟看清那老太监的脸庞，登时骇然失色。
“你认得？”肖染侧目。
“嗯……算是认得。”芍宏樟死死盯着老太监，低声道，“此人名叫王强，宫里的老货，平日里最爱装出一副道貌岸然、指点江山的架势，实则贪得无厌，人所共知！”
王强环视全场，脸上堆起满意的褶子，沙哑开口：“好，好哇……咱家可是多少年没见过这般‘热闹’的恩科了。”他目光扫过坛家兄弟那小山般的身躯，眼中赞许更浓。然而视线一转，冷不丁落在下方的肖染和芍宏樟身上。
老太监脸上的笑容瞬间冻结。
空气陡然降至冰点。就在王强似要发作之际，他又仔细打量了几眼，目光定格在肖染身后的芍宏樟身上，细长的眉毛微微一挑，脸上掠过一丝难以捉摸的异色。
“干爹，有何不妥？”代龙察言观色，小心探问。
王强沉默片刻，摆了摆手：“罢了，些许小事，无伤大雅。莫耽搁时辰，开始吧。”
“诺！”代龙心中暗松一口气，他早看到了肖染，生怕王强刁难。见干爹不予追究，他立刻从身后接过一卷明黄圣旨。
“门下！”代龙尖利的嗓音刺破寂静：
“朕开恩科，广召贤才，以根器为重！上根者如栋梁，可委枢要；中根者勤修渐进，当擢州县干吏；下根者若问军旅，虽加雕琢终难成器，然可量才为胥吏。今乾坤未定，尔等尚存转圜之机，望尔等下一科大放异彩，勿负朕期……”
念罢圣旨，代龙上前一步，扬声喝道：“上根器者，三次机缘；中根器者，两次；下根器者，仅此一次！诸位考生，由此门入，根器高低，自有分判！”言毕，便躬身退至王强身后，垂首侍立。
身后巨门发出沉重的轧轧声，缓缓开启。门缝乍裂，一股蚀骨寒风裹挟着刺耳尖啸汹涌而出！
坛家兄弟见状，率先抢步上前。两人魁梧异常，魔化程度最深。行至门下，那门楣上的红灯笼骤然闪烁起灰白光芒。
一旁记录的小太监立刻高唱：“中根器，两位！”
强如坛家兄弟，竟只得中品根器？场中众人皆是一凛。
随即，其他魔化考生也鱼贯而入。
灯笼光芒大多转为惨淡的幽绿——皆是下品根器。
肖染暗自估量，若论强度，坛善财生前或可勉强够上上品，可惜早已尸骨无存，多想无益。
“下品……下品……下品……”
“咚！！”记录太监的声音陡然拔高了八度，带着难以置信的尖锐：“上品根器一位！”
“上品？！”
无数道灼热的目光瞬间聚焦于一人之身。那人身形矮小，周身魔化痕迹并不明显，竟身负上品根器！
“认得吗？”芍宏樟压低声音问。
肖染摇头：“眼生。”他脑海中迅速闪过与古心堂等人一同进入者的面孔，确认并无此人。难道是后来者？但可以肯定，此人并非吴缦，也非金蟾子。想不通便不再多想，招呼芍宏樟：“走，该我们了。”
芍宏樟犹豫片刻，终是硬着头皮跟上。
两人行至门前，一直闭目端坐的老太监王强，眼皮倏然抬起，目光如钩，精准地锁定了芍宏樟。他朝芍宏樟极其轻微地点了下头。
芍宏樟一愣，下意识地也点了点头。两人再无其他交流。
肖染迈步跨入大门范围。门梁上悬挂的灯笼红光流转，表面竟浮现出一张模糊的人脸！那人脸对着肖染上下打量一番，旋即，灯笼爆发出炫目的银白光辉！
“上品根器一位！！”
肖染对此毫不意外。百属之体，若非上品根器，还能是什么？
就在他胸有成竹，准备大步流星跨过那道巨门门槛的刹那。
一股异样的熟悉感陡然袭来！只见一道妖冶的红光，如同嗅到猎物的毒蛇，自那血色灯笼中激射而出，瞬息间撕裂空气，精准无比地锁定在肖染的手臂上……
(本章完)
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